Le secteur tertiaire de la zone euro a enregistré une croissance nettement moins importante que prévu en août, et a même signé son rythme le plus lent depuis janvier, tandis que la hausse des prix s?est poursuivie, d?après les conclusions d?une étude publiée hier.

L?enquête RBS-NTC Research souligne que la progression des créations d?emplois et des entrées de commandes a ralenti. La composante du sentiment des affaires de l?indice a atteint son plus bas niveau depuis près d?un an. Dans le même temps, la croissance du produit intérieur brut des Douze est restée soutenue mais a enregistré son deuxième mois de décélération depuis la fin de la Coupe du monde organisée en Allemagne.

L?indice d?activité du secteur est revenu à 57,1, après 57,9 en juillet. Les 44 économistes interrogés par Reuters tablaient en moyenne sur 57,6, leurs estimations s?échelonnant de 57,0 à 58,5. La composante de l?emploi est retombée de 54,0 à 53,0, elle également à son plus bas depuis janvier. Les nouvelles commandes affichent parallèlement leur plus bas niveau depuis février à 56,5 contre 57,5.

?L?enquête de ce mois d?août peine à convaincre que le ralentissement que nous connaissons n?est qu?une simple correction consécutive à la coupe du monde?, a constaté Kevin Gaynor, chef du bureau des économistes de la Royal Bank of Scotland et sponsor de cette étude.

Pour autant, la Banque centrale européenne ne semble pas prête à faire une pause dans son cycle de resserrement monétaire sur le long terme. La majorité des économistes interrogés par Reuters s?attend à ce que le taux de refinancement atteigne 3,5 % à la fin de 2006.

La détérioration du sentiment économique dans la zone euro coïncide avec les baisses de l?indice allemand Ifo du climat des affaires en juillet et en août. L?indice d?activité RBS-NTC Research du secteur tertiaire allemand est tombé à 54,3 en août après un pic à 61 en juin et 56,1 en juillet.

L?Allemagne se classe ainsi au dernier rang des quatre plus importantes économies de la zone euro (Allemagne, France, Italie, Espagne) pour la première fois depuis un an et demi. Le secteur tertiaire italien a également souffert en août avec un indice à 57,6 contre 58,6 en juillet. La croissance de l?activité dans les services est cependant restée dynamique en France avec un indice de 61,3, en légère hausse par rapport à juillet avec 61,0. Hors zone euro, le ralentissement de la croissance est également manifeste en Grande-Bretagne avec un indice de 56,7 en août, contre 57,9 en juillet.