Cinq jours après avoir été victime d’une hémorragie cérébrale lors de son match perdu contre le Mexicain Jesus Chavez, l’Américain Levander Johnson est mort jeudi au Centre médical universitaire de Las Vegas. Johnson avait perdu son titre IBF des légers, samedi dernier à Las Vegas, contre Jesus Chavez, champion en titre. À la 11e reprise du combat, Johnson, envoyé dans les cordes par son adversaire qui le bombardait de coups à la tête, était complètement sonné. L’arbitre avait alors arrêté le match.

Johnson était descendu seul du ring avant de perdre connaissance au vestiaire et d’être transporté à l’hôpital où il avait été opéré environ 40 minutes plus tard par le docteur Bill Smith pendant une heure et demie. Ce dernier lui avait perforé la boîte crânienne pour faire baisser la pression cérébrale et extraire un caillot de sang du cerveau. Le boxeur avait ensuite été placé en coma artificiel.

Chavez avait déclaré samedi : « Je l’ai juste détruit. Je me sens comme un champion » avant de se rendre au chevet de son adversaire. « Ma compassion va à Levander Johnson et à sa famille », avait alors déclaré le Mexicain. « C’est très dur de penser que quelque chose comme cela puisse arriver. C’est très difficile pour moi de penser que cela ait pu arriver dans un combat où j’étais engagé. »

Chavez s’est engagé à donner une partie de chaque bourse qu’il touchera à chaque défense de son titre IBF à un fonds de soutien aux quatre enfants de Johnson. « Je tâcherai de défendre à chaque fois ce titre, pour lequel lui et moi avons fièrement lutté, du mieux que je pourrai, et montrer l’attitude d’un grand champion sur et en dehors du ring, ce qu’il était », a déclaré le dernier adversaire de Johnson.

« Levander Johnson incarnait ce que tous les boxeurs rêve de devenir, un pugiliste courageux et talentueux, qui donnait toujours le meilleur de lui-même à chaque fois qu’il enjambait les cordes d’un ring », a indiqué de son côté l’ancien quintuple champion du monde Oscar de la Hoya, président de l’agence Golden Boy Promotions. « Sa disparition est un coup terrible pour le milieu de la boxe et pour moi-même. »