Rita, coiffeuse à Liverpool est mariée à Denny, qui ne la voit que dans le rôle de femme au foyer. Mais elle voudrait sortir de sa condition et a donc décidé de se cultiver en s’inscrivant à l’Open University pour des cours de littérature, dispensés à distance, et que viennent compléter des rencontres avec un professeur.

C’est ainsi que Rita devient l’élève de Frank Bryant, un professeur d’université qui a de réels talents de poète, mais qui a abandonné l’écriture et s’est mis à boire. Sur le plan conjugal, cela ne va plus avec sa femme, Julia, et sa petite amie le trompe avec son meilleur ami. Frank considère qu’il est un mauvais professeur, confronté à des étudiants encore pires que lui.

Rita fera tout pour échapper à ses manières prolétaires et s’intégrer aux étudiants d’origine bourgeoise. De son côté, Frank, séduit par la fraîcheur de cette élève et par sa spontanéité, l’encourage à travailler et à réussir son examen final…