L'Espagnol Rafael Nadal a remporté son premier Roland-Garros et son premier tournoi du Grand Chelem, hier, malgré la belle et acharnée résistance de l'Argentin Mariano Puerta battu 6-7 (6-8), 6-3, 6-1, 7-5.

Vainqueur de cinq tournois cette année, dont Barcelone, Rome et Monte-Carlo, bourreau du numéro un mondial Roger Federer en demi-finale, vendredi, le jour de ses 19 ans, Nadal a ainsi confirmé qu'il était bien le prince de la terre battue.

Toutes surfaces confondues, sa victoire lui vaut de prendre la première place à la Course des champions de l'ATP et à la 3e place au Classement technique derrière Federer et l'Australien Lleyton Hewitt.

Annoncée avant le tournoi, jugée inéluctable depuis sa victoire sur Federer et les éliminations de Marat Safin et Andy Roddick et Guillermo Coria dans l'autre moitié du tableau, la victoire de l'Espagnol n'a pas été aussi facile que prévu.

Puerta, qui revenait de nulle part c'est-à-dire d'une suspension de neuf mois pour dopage et de la 440e place au classement mondial, l'a retardée le temps d'un set, le premier, et contestée durant une quatrième manche âprement disputée.

Après avoir été mené 3-1 et s'être fait soigner pendant le cinquième jeu, l'Argentin a remporté le set au terme d'un tie-break époustouflant dont huit points consécutifs sont allés contre le service de 2-2 à 6-6 pour Puerta.

Nadal a ainsi perdu le premier set d'un match pour la première fois du tournoi. Cela n'a pas suffi à le déstabiliser.

Il a repris le contrôle du match alors que Puerta, qui avait joué deux fois cinq sets pour battre son compatriote Guillermo Canas et le Russe Nikolay Davydenko aux tours précédents, perdait de son allant.

L'Espagnol a remporté les troisième et quatrième manches 6-3 6-1 en une heure et 20 minutes alors que la première avait duré une heure 12.

Toujours appuyé sur son coup droit en coup de fouet de gaucho et son inaltérable volonté, Puerta a refusé de faire allégeance dans le quatrième set.

Il a eu et raté trois balles de 4-3 sur le service de Nadal puis trois balles de set sur son service à 5-4.

Nadal, arc-bouté sur ses talents de défenseur, a résisté et est revenu à 5-5 puis a pris l'avantage 6-5. Un revers à contre-pied lui a donné la balle de match et un revers de Puerta dans le couloir la victoire après trois heures et 24 minutes de jeu.

“J'ai donné le meilleur de moi-même mais il était plus fort physiquement”, a dit Mariano Puerta.

“C'est incroyable, je suis un peu ému, arriver jusque là est un rêve qui devient réalité”, a lâché Nadal après avoir reçu l'accolade du roi d'Espagne.