Bien des conduits d?eau du réseau mauricien sont en amiante. C?est ce qu?a appris, il y a quelques semaines et à sa grande stupeur, un habitant de Morcellement Carlos, Tamarin. Il effectuait des travaux de construction sur son terrain lorsqu?un excavateur a cassé un conduit alimentant le quartier.

En voulant colmater la brèche, il s?est rendu compte qu?il avait affaire à de l?amiante, dûment identifié par un ingénieur présent sur les lieux.

?J?ai été choqué parce que je connais les propriétés dangereuses de cette matière?, raconte l?habitant de Morcellement Carlos qui désire garder l?anonymat. Il a alerté la Central Water Authority (CWA), d?abord pour réparer la fuite, mais surtout pour faire part à l?organisme de son inquiétude. ?Et leur réaction m?a sidéré, personne ne semblait étonné. On m?a dit qu?il y avait beaucoup d?autres tuyaux de ce genre un peu partout.?

À la CWA, on reconnaît qu?il y a effectivement toute une partie du réseau qui est en amiante. ?Nous n?avons pas de données disponibles pour révéler le pourcentage?, se contente toutefois d?indiquer un responsable. Lorsqu?on sait que le pourcentage de fuites sur le réseau est de 46 %, selon les dernières estimations communiquées en mars dernier, il y aurait de quoi s?inquiéter.

Mais la CWA se veut apaisante et affirme qu?il n?y a pas lieu de paniquer. D?abord, elle a introduit une série de mesures ?correctives? pour réduire ces fuites et les ramener à 25 %. Ensuite, si elle admet que l?amiante peut provoquer des affections respiratoires, notamment le cancer, elle affirme que dans l?eau elle est inoffensive. Des centaines de kilomètres de tuyaux en amiante sont utilisées à travers le monde sans qu?on s?en alarme.

En effet, selon des études effectuées aux États-Unis et au Canada, mesurer le taux d?amiante dans l?eau est difficile. Mais l?eau qui est distribuée dans de tels conduits en contient définitivement. Les experts, notamment aux États-Unis et au Canada, ont effectué des études poussées (notamment dans des laboratoires d?épidémiologie et en procédant à des expériences sur des animaux) sur l?amiante dans l?eau potable. Ils n?ont, à ce jour, trouvé aucune corrélation entre la présence d?amiante dans l?eau et les cancers gastro-intestinaux, par exemple.

L?Organisation mondiale de la santé (OMS) mentionne aussi la présence d?amiante, dans ses lignes directives pour la qualité de l?eau potable. L?organisme estime qu?il y a très peu de preuves convaincantes des effets négatifs de l?amiante dans l?eau potable. Pour l?OMS l?amiante ingéré ne représente probablement pas de risques pour la santé.

Reste que les tuyaux en amiante sont de moins en moins utilisés dans le monde, surtout à cause des risques lors de leur installation. Car la manipulation des tuyaux peut se révéler dangereuse s?ils se cassent et si les particules se répandent dans l?air.

Conditions de stockage

La CWA affirme avoir cessé d?installer les tuyaux en amiante depuis une dizaine d?années déjà. Au fur et à mesure, le réseau est remplacé par des conduits en polyéthylène. La CWA révèle que des tuyaux en amiante, désormais inutilisés, sont stockés sur des sites à La Ferme et à La Cure. Ces tuyaux devront être détruits mais la CWA attend toujours de pouvoir le faire dans les meilleures conditions possibles. Une société spécialisée devrait normalement être identifiée pour effectuer cette opération. Cependant la CWA ne dit pas si les conditions de stockage de ces tuyaux répondent à toutes les normes de sécurité.

De toute façon, Maurice n?a pas le choix. Remplacer tout le réseau nécessiterait un investissement de Rs 4 milliards, environ, selon la CWA. De son côté, l?habitant de Morcellement Carlos n?est pas rassuré à 100 %. ?J?ai demandé le remplacement du tuyau en amiante, mais visiblement ça ne change pas grand-chose.? Il lui faudra donc continuer, comme la plupart de ses compatriotes, à boire de l?eau à l?amiante?