En 55 ans d?un règne ponctué de drames familiaux, le prince Rainier III de Monaco, décédé hier à 81 ans, a redoré l?image d?un Etat microscopique aujourd?hui synonyme de paradis pour les grandes fortunes.

L?aventure de Rainier Louis Henri Maxence Bertrand Grimaldi commence le 11 avril 1950, date de son accession au trône. Le jeune homme de 26 ans succède alors à son grand-père, le prince Louis II, après que sa mère, la princesse Charlotte, eut renoncé au titre cinq ans auparavant.

Son mariage en 1956 avec l?actrice américaine Grace Kelly fait rêver le monde entier. La disparition tragique de l?héroïne d?Alfred Hitchcock, en 1982, transforme le conte de fée en drame hollywoodien. La princesse trouve la mort au volant de sa voiture dans un virage de la corniche reliant Nice à Monaco. A ses côtés, sa fille cadette, Stéphanie, est grièvement blessée. Veuf, le prince assume son rôle de père en patriarche soucieux de préserver à la fois l?image de Monaco, que certains qualifient volontiers de ?principauté d?opérette?, et la vie privée de ses trois enfants, Caroline, Albert et Stéphanie.

?J?admire le prince, je respecte le souverain, j?adore le père?, dit de lui sa fille aînée Caroline. Deuils, mariages, divorces ponctuent le destin des Grimaldi, dont les moindres gestes, relayés par les paparazzi, alimentent les rumeurs que le prince tente de contenir. Au printemps 1978, Caroline épouse Philippe Junot à l?âge de 21 ans. L?union sera de courte durée et la princesse obtiendra du Vatican l?annulation de ce premier mariage.

Après le décès de Grace, le palais vit un nouveau drame avec la mort, à 30 ans, de Stefano Casiraghi. Le second mari italien de Caroline, père de ses trois enfants, meurt le 3 octobre 1990 dans un accident d?off-shore au large de Saint-Jean-Cap-Ferrat. Caroline s?est remariée en janvier 1999 avec le prince Ernst August de Hanovre, dont elle a une fille. Plus encore que sa soeur aînée, Stéphanie a longtemps été la cible des tabloïds, au gré d?une vie sentimentale agitée.

<B>Modernisation et nouvelle constitution</B>

Styliste chez Dior, créatrice d?une ligne de maillots de bain, la princesse accédera même au sommet des hit-parades avec la chanson ?Ouragan?, le tube de l?été 1986. La rumeur prête de multiples fiancés à la benjamine des Grimaldi, qui épousera son garde du corps, Daniel Ducruet, dont elle a deux enfants. Elle divorcera 15 mois plus tard après la publication dans la presse italienne de photos de son mari en compagnie d?une strip-teaseuse belge.

Stéphanie donnera naissance en 1998 à une petite fille née d?une relation avec l?un de ses gardes du corps. Elle se mariera cinq ans plus tard avec un acrobate portugais. A 47 ans, le prince Albert, qui succède à Rainier, est, quant à lui, toujours célibataire. Bien que longtemps resté dans l?ombre de son père, il affirme ne ?jamais avoir songé à se soustraire à (son) devoir de succession?. Il représente régulièrement son pays lors de rendez-vous internationaux, notamment à la tribune de l?Onu.

En plus d?un demi-siècle de règne, Rainier a poursuivi avec succès son oeuvre de modernisation des institutions et de développement économique du ?Rocher?, micro-Etat de 2 km2 où vivent 32 000 résidents de 125 nationalités. Sélectionnés en fonction de l?état de santé de leur compte en banque, ces derniers sont exemptés d?impôt sur le revenu. Le 17 décembre 1962, Rainier promulgue une nouvelle constitution consacrant la séparation des fonctions administrative, législative et judiciaire. Cette dernière est depuis lors partagée entre le prince et le conseil national, assemblée de 18 membres élus au suffrage universel.

Le souverain signe en mai 1963 un accord de ?voisinage? avec la France qui fixe des règles en matière fiscale et définit les accords de coopération entre les deux Etats. Le souverain monégasque a également pu se réjouir en septembre 1993 de l?entrée de Monaco à l?Onu. C?est à son fils qu?est revenu l?honneur de prononcer le discours officiel. Le prince Albert a également conduit la délégation monégasque en octobre dernier lors de l?admission de Monaco au Conseil de l?Europe, autre succès diplomatique du Rocher.

Pour accueillir le micro-Etat, le Conseil a exigé une révision de la convention avec la France, une ?modernisation des institutions? qui rend la principauté moins tributaire de Paris. Surnommé ?le prince bâtisseur?, Rainier entreprend des travaux pharaoniques comme le remblaiement de l?anse de Fontvieille, qui permet de gagner 22 hectare sur la mer et de construire le gigantesque stade Louis II. Festivals, congrès et manifestations sportives comme le Grand prix de Formule 1 et l?Open de tennis contribueront à asseoir le rayonnement international de Monaco.

?J?ai eu l?occasion d?exprimer un sentiment de force et de détermination que nous ont légué nos ancêtres et que nous transmettons à nos enfants?, déclare Rainier en janvier 1997, à l?occasion des 700 ans de la dynastie des Grimaldi. Les crises n?ont pas épargné le pays de Cocagne. Sa sécurité légendaire fondée sur un système de télésurveillance sophistiqué et une forte présence policière ? un policier pour 100 habitants ? a été prise en défaut avec une recrudescence, toute relative, de la délinquance.