L?Université de Maurice (UoM), et en particulier les astrophysiciens Dinesh Somanah, Nalini Issur et Kumar Golap, ont de quoi pavoiser. Leurs efforts de 17 ans pour concevoir et monter un radiotélescope et son logiciel adapté dans le but final de dresser une carte du ciel de l?hémisphère sud à basse fréquence radio, sont finalement récompensés. En effet, la fameuse National Aeronautics and Space Administration (Nasa) leur a décerné un certificat pour ?avoir atteint un degré d?excellence en astrophysique et en sciences spatiales?.

Dinesh Somanah, actuel responsable du département de physique de l?UoM et sa collègue, Nalini Issur, expliquent, en l?absence de Kumar Golap, qui travaille désormais pour le plus grand radiotélescope du monde à New Mexico en Amérique, que le Mauritius Radio Telescope Project a été conçu en 1988.

?Les télescopes optiques permettent d?examiner le ciel à l??il nu alors que les radiotélescopes qui fonctionnent aux ondes radio, permettent d?examiner l?énergie dégagée par des objets figurant dans le cosmos et qui ne sont pas visibles par télescopes optiques. L?Université de Cambridge ayant déjà réalisé une carte du ciel de l?hémisphère nord par radiotélescope à la basse fréquence de 150 mégahertz, nous avons décidé de répéter l?exercice mais pour l?hémisphère Sud.?

Pour parvenir à leurs fins, les trois astrophysiciens conçoivent sur papier le radiotélescope de leurs rêves et le logiciel adapté qui leur permettra de convertir les données binaires en images. Selon leurs calculs, l?axe nord/sud de l?antenne du radiotélescope doit faire un kilomètre de long et doit prendre appui sur l?ancienne voie ferrée de Bras d?Eau. L?axe est-ouest de l?antenne de deux kilomètres de long, doit reposer sur un mur de taille différente. Pour sa réalisation, ils contactent le Raman Research Institute de Bangalore en Inde.

Proportions astronomiques

Quand le matériel nécessaire leur est acheminé, il faut encore l?installer et relier le radiotélescope monté à la salle de réception des transmissions. Ce raccord implique 50 kilomètres de câbles. Une fois tout cela fait, l?observation, à proprement parler, du ciel commence en 1994 et dure cinq ans, à raison de 24 heures d?observation sur 24 en rotation. C?est ainsi que nos trois astrophysiciens ont pu réaliser leur carte du ciel et voir quelle quantité d?énergie dégagent les milliards d?objets figurant dans notre galaxie, de même que dans les autres galaxies à la basse fréquence radio de 150 mégahertz. Ce qui a permis à Dinesh Somanah d?écrire 11 articles étoffés sur la question.

Nalini Issur s?est, de son côté, concentrée sur les émissions périodiques des pulsars qui sont des noyaux d?étoiles ayant explosé, et en particulier sur le pulsar J0437-4715. ?La fréquence typique des pulsars est en fraction de seconde ou en seconde. Celle du J0437-4715 est en milliseconde. Tous sont difficiles à observer à basse fréquence. On a pu le faire pour le J0437-4715 à la fréquence radio de 150 mégahertz.?

Tous les écrits relatifs à leurs observations ont été publiés par 25 publications internationales de renom. En sus de leur décerner le certificat spécial, la Nasa a mis leurs articles sur sa base de données d?astrophysiques et celle-ci peut être consultée sur Internet. Ce qui n?est pas rien.

Cette première victoire savourée, Dinesh Somanah et Nalini Issur, qui se retrouvent sans leur compagnon de départ, passent à l?étape suivante. Ils veulent désormais approfondir leurs connaissances sur certains des objets identifiés durant leurs travaux. Pour le faire, ils ont soumis leurs propositions scientifiques au directeur du plus grand radiotélescope d?Australie, à celui du radiotélescope de New Mexico en Amérique et au directeur du radiotélescope de Pune en Inde. Les propositions ont été validées. Les deux astrophysiciens attendent maintenant qu?on leur réexpédie les données y relatives. ?Cela prendra encore des années?, disent-ils. Qu?importe, si cela signifie d?autres distinctions à la clé?