Jean Claude Van Damme, en homme avisé, "aware", revient avec un nouveau film L'Empreinte de la Mort, (2003), qui, selon de nombreux critiques, sort largement du lot habituel.

Dans le genre film thriller-kung-fu, l'Empreinte de la mort se révèle finalement moins kung-fu et donne, pour une fois à Van Damme, la chance de s'exprimer davantage avec son jeu d'acteur qu'avec son jeu de jambes. Tel était le souhait, dès le départ du réalisateur, Philippe Martinez. Du karaté, il y en a bien sûr, mais le film est moins axé sur ces super combats avec ralentis et hurlements. Moins de mise en scène aussi au niveau des combats, pour laisser place à une vision plus réaliste de la violence.

De l'action pure et réaliste. Le réalisateur explique d'ailleurs que "la violence dans la cité et ses alentours peut être bien plus terrible que n'importe quelle scène de cinéma".

L'histoire de L'Empreinte de la Mort raconte le destin d'un homme déchiré, le destin d'un ancien mafieux en quête de vengeance. Il entre en guerre contre une triade chinoise après le meurtre de son épouse, un meurtre horrible qui le hantera jusqu'à ce que sa justice soir faite. Van Damme dans le rôle titre, est cet homme déchiré, empreint de mort et de vengeance, alors même qu'il avait abandonné cette vie. Le réalisateur voyait idéalement Van Damme dans ce rôle, "à la fois vulnérable et impitoyable, à la fois humain et gangster, gangster repenti, père de famille meurtri".

De quoi donner une autre dimension, et pourquoi pas une autre orientation à la carrière du Belge le plus international de l'univers connu.

On le verra envoyer valser quelques têtes, évidemment, et tournebouler en l'air, les jambes en grand écart, mais on le verra aussi pleurant une femme et cherchant dans la mort, la vengeance puis la paix.

Pour beaucoup de spécialistes du cinéma, L'empreinte de la Mort est le meilleur film de Van Damme à ce jour, car il laisse enfin entrevoir son potentiel dramatique et montre que la série B peut aussi produire de bons films, qui, sans être des chef-d??uvres, se laissent facilement regarder et offrent au spectateur, tout le divertissement qu'il est venu chercher.