Nathalie Dechy, dernière Française encore en lice aux Internationaux de tennis d?Australie, s?est qualifiée, hier , pour la première fois de sa carrière pour les demi-finales d?un tournoi du Grand Chelem.

La Française a dominé la Suissesse Patty Schnyder 5-7, 6-1, 7-5 au terme d?un match plein de maîtrise joué en deux heures et 33 minutes.

La 25e joueuse mondiale affrontera pour une place en finale l?Américaine Lindsay Davenport. La numéro un mondiale s?est sortie d?un match marathon contre l?Australienne Alicia Molik, 9-7 au troisième set, après avoir passé sur le court exactement le même temps que sa future adversaire.

L?autre demi-finale opposera l?Américaine Serena Williams, tombeuse d?Amélie Mauresmo, à la Russe Maria Charapova.

Mercredi, devant le public clairsemé de la Margaret Court Arena, la Française a fait preuve d?une impressionnante solidité mentale pour prendre la mesure de la Suissesse, se montrant d?une redoutable efficacité sur les points importants (5 balles de break converties sur 7 occasions quand Schnyder n?en réussissait que 2 sur 15).

Les deux jeunes femmes s?affrontaient pour la troisième fois sur le Rebound Ace du Melbourne Park, une surface particulièrement appréciée de Schnyder, demi-finaliste ?down under? l?an passé et sortie vainqueur de leurs deux premières confrontations à l?Open d?Australie, en 1998 et 2004.

La Française éprouvait du reste des difficultés à régler son jeu dans la première manche et commettait 24 fautes directes contre 14 pour sa rivale, en pleine confiance après sa victoire, au début du mois, dans le tournoi de Gold Coast et sa spectaculaire qualification au tour précédent alors qu?elle était menée 7-6, 4-0 par la Russe Elena Dementieva.

A 4-5 sur son service, Nathalie Dechy écartait quatre balles de set et, sur son premier ace de la partie, égalisait à 5-5. Mais deux jeux plus tard, c?est sur sa première double faute qu?elle offrait une cinquième balle de set à la Suissesse. La 14e joueuse mondiale n?en demandait pas tant et bouclait la première manche sans n?avoir jamais été inquiétée sur son service.

Après une courte interruption due à la chaleur, la Française entamait de la meilleure des manières la deuxième manche en s?emparant sur sa première occasion de l?engagement de la Suissesse avant de confirmer derrière sur un jeu blanc.

Ce second set tournait alors à la promenade de santé pour la Française, qui ne commettait pratiquement plus de fautes directes et s?emparait deux nouvelles fois du service de la Suissesse pour égaliser en vingt-cinq minutes à une manche partout.

Les deux joueuses s?offraient alors une nouvelle interruption de dix minutes et Schnyder semblait en profiter pour récupérer un peu de fraîcheur, offrant un tout autre visage à son retour sur le court.

D?emblée, elle réussissait un break dans cette manche décisive pour mener 2-0. Mais la Française ne lâchait rien . Les deux adversaires tenaient alors leur engagement et la partie tournait au bras de fer.

A 6-5 en sa faveur, service Schnyder, la Française s?offrait alors deux balles de match. Sur la seconde, elle concluait d?un long revers croisé.