Jugée irréaliste il y a peu, la mise au point d'un vaccin est aujourd'hui reconnue comme le seul moyen d'enrayer l'épidémie mondiale."Dans un contexte où il faut près de dix ans entre le moment où un médicament ou un vaccin est conçu et celui où il est mis sur le marché, il est urgent de conjuguer les forces de recherche pour accélérer la conception de candidats vaccins", commente Michel Kazatchkine, Directeur de l'Agence Nationale Française de Recherches sur le Sida.

L'utilisation d'un vaccin vivant atténué ou d'un vaccin inactivé (on utilise un virus dont le caractère infectieux a été éliminé pour stimuler le système immunitaire) présente trop de risques pour l'homme. En effet, un tel vaccin ferait entrer dans l'organisme une partie du matériel génétique du virus et de l'enzyme qui permet de le copier. Ces deux composants revenant à infecter le sujet.

Les recherches se portent sur un vaccin à base de protéines EnV, recombinantes (combinées à un agent augmentant leur mobilité). Malgré des résultats très encourageants chez les singes, les anticorps se révèlent inefficaces contre les souches "sauvages", responsables des infections chez l'homme. Comment venir à bout de cet ennemi aux multiples visages ?

Des recherches portant sur les prostituées de Nairobi (Kenya) ont ouvert de nouvelles perspectives. Bien que n'utilisant aucun moyen de protection, ces femmes restaient séronégatives. L'étude de cette singularité a révélé que ces femmes possédaient non seulement des anticorps anti-VIH mais également des cellules tueuses capables de détruire les cellules infectées. Ainsi la recherche se tourne aujourd'hui vers des vaccins qui déclencheraient une réponse du système immunitaire à ces deux niveaux.

En attendant, la prise d?un cocktail de vitamines s?est révélée capable de ralentir la progression de la maladie chez des femmes africaines infectées par le VIH/Sida. Des chercheurs américains et tanzaniens ont testé différentes associations de vitamines chez des femmes tanzaniennes pendant environ six ans. Cette étude a débuté en 1995 alors que ces femmes n?avaient pas accès aux antirétroviraux.

LE SIDA DANS LE MONDE

● En Asie, 1,1 million de personnes ont été infectées par le VIH en 2003.

● L'Inde compte 5,1 millions de personnes vivant avec le VIH, soit une personne séropositive sur sept dans le monde.

● 25 millions de personnes vivent avec le VIH en Afrique subsaharienne.

● En Amérique latine, quelque 1,6 millions de personnes vivent avec le VIH.

● En Europe orientale et en Asie centrale, les épidémies continuent à se propager. 1,3 millions de personnes y vivent avec le VIH. La Russie reste l'un des pays les plus sévèrement touchés de la région. Plus de 80 % ont moins de 30 ans.

● Les infections sont aussi en augmentation aux Etats-Unis et en Europe occidentale. En Europe occidentale, 5,8 millions.