L’Américaine Serena Williams, tête de série n° 3, s’est montrée impitoyable lundi lors de la première journée de l’US Open, bien décidée à reconquérir le titre qu’elle n’avait pu défendre l’an dernier pour cause de blessure, tandis que son compatriote Todd Martin, éliminé, annonçait sa retraite à 34 ans.

La Française Amélie Mauresmo, tête de série n° 2, a également assuré sa place au 2e tour sans trop de mal, tout comme le Suisse Roger Federer, numéro un mondial.

Pour son retour sur son court favori, la cadette des soeurs Williams, 22 ans, avait trouvé la tenue : de fausses bottes en cuir – qu’elle a retirées en début de match –, une jupette en jean légèrement délavé, un tee-shirt moulant noir clouté. Elle a baptisé cette nouvelle collection “Rebel without a cause” (“La Fureur de vivre”), d’après un film de James Dean.

Ainsi parée, l’Américaine, qui n’avait pas joué depuis son abandon en quart de finale au tournoi de San Diego fin juillet, avait de quoi terrasser son adversaire, la Tchèque Sandra Kleinova. Elle n’en a fait qu’une bouchée : deux sets 6-1, 6-3 avalés en 53 minutes.

“Je n’avais rien à perdre. C’est l’endroit où j’aime le mieux jouer”, a assuré Serena Williams, deux fois victorieuse en 1999 et 2002, et finaliste en 2001 face à sa soeur Venus.

L’Américaine, opérée au genou gauche l’an dernier, a préféré oublier les Jeux olympiques pour se consacrer à l’US Open. Elle rencontrera au prochain tour sa compatriote Lindsay Lee-Waters, 86e joueuse mondiale.

Neuf jours après avoir remporté sa médaille d’argent aux Jeux olympiques d’Athènes, Amélie Mauresmo a fait valoir son rang de n° 2 mondiale à l’Américaine Marissa Irvin, qu’elle a sortie en deux sets 6-4, 6-2 et trouvera sur sa route au 2e tour l’Ukrainienne Julia Vakulenko, 105e joueuse mondiale.

Jouer pour la première fois sur le court Artur Ashe a plutôt bien réussi aussi à Roger Federer. Le Suisse, qui n’a jamais dépassé le 4e tour à l’US Open, a éliminé en trois sets l’Espagnol Albert Costa 7-5, 6-2, 6-4 en 2 heures et 4 minutes.

Le n° 1 mondial, qui aimerait bien décrocher son troisième titre du Grand Chelem de la saison après l’Open d’Australie et Wimbledon, avait de quoi se méfier de l’Espagnol puisque ce dernier l’avait battu lors de leurs deux précédentes rencontres.

“Il sait comment me vaincre. Je suis content d’avoir eu ma revanche”, a assuré le Suisse, qui affrontera le Chypriote Marcos Baghdatis au prochain tour, vainqueur du Français Olivier Mutis.

L’Espagnol Carlos Moya (n° 3) a eu la partie moins facile face à l’Américain Brian Baker, un joueur invité, dont il est venu à bout par 6-7 (6-8), 6-4, 6-4, 6-2.

Quant au vétéran du tournoi, Andre Agassi, qui en est à sa 19e participation, il a semblé un peu à côté de sa raquette dans la première manche face à son jeune compatriote Robby Ginepri. Mais la tête de série n° 6 a vite retrouvé ses esprits pour l’emporter 7-6 (7-5), 6-4, 6-2.

À défaut de surprises, la journée a connu sa petite part d’émotion. Battu par le Français Fabrice Santoro, Todd Martin a fait ses adieux au tennis professionnel.

“C’était mon dernier match en compétition. Je n’ai plus la force de continuer”, a déclaré en conférence de presse l’Américain, avant de cacher ses yeux avec ses poings.

Au meilleur de sa carrière d’une quinzaine d’années, Todd Martin avait atteint la quatrième place au classement ATP en 1999, année où il s’était hissé en finale de l’US Open.

En début soirée, l’ancien président américain George Bush a fait une brève apparition, avec sa femme Barbara, en prélude à une petite cérémonie de présentation au public des médaillés des Jeux d’Athènes.