L?Américain Lance Armstrong (US Postal), quintuple vainqueur de l?épreuve, s?est imposé au sprint au terme des 180,5 km, devant l?Italien Ivan Basso (Team CSC) et l?Allemand Jan Ullrich (T-Mobile).

Le champion de France Thomas Voeckler a perdu près de neuf minutes et demie après dix journées passées avec le maillot jaune.

Dans cette étape de 180,5 kilomètres qui empruntait sept côtes ou cols pour arriver sur les hauteurs du plateau du Vercors, Ullrich est passé à l?attaque à 60 kilomètres de l?arrivée. Parti en contre-attaque dans le col de l?Echarasson derrière les rescapés d?une longue échappée, Ullrich s?est adjugé un avantage de près d?une minute sur le groupe d?Armstrong.

Pour neutraliser le danger, le quintuple vainqueur du Tour a alors bénéficié de l?aide de l?Allemand Jens Voigt, l?un des coéquipiers de Basso.

Ullrich, qui s?était rapproché à 35 secondes du duo de tête (Rasmussen-Virenque), a fini par se relever à 28 kilomètres de l?arrivée avant que les hommes de tête soient rejoints dans le col de Chalimont, à l?approche des 20 derniers kilomètres.

Voeckler lâche prise

Un groupe de dix coureurs s?est présenté pour la victoire au pied de la montée finale (2,3 km) vers les hauteurs de Villard-de-Lans, à l?altitude de 1150 mètres. Armstrong, déterminé, est sorti en tête du dernier virage pour précéder Basso au sprint.

Voeckler, à la peine, a lâché prise dans le col de l?Echarasson, sur l?accélération de l?Italien Giuseppe Guerini qui préparait l?attaque d?Ullrich. Le champion de France a laissé plus de trois minutes à Armstrong dans cette ascension classée en première catégorie.

L?Espagnol Francisco Mancebo, cinquième du classement général au départ de Valréas, a perdu plus de deux minutes. Son compatriote Iban Mayo, vainqueur à l?Alpe d?Huez l?an passé dans le Tour, a jeté l?éponge le matin avant le début de l?étape.

Armstrong, 32 ans, a endossé le 61e maillot jaune de sa carrière à la veille du contre-la-montre de l?Alpe d?Huez. Il a enlevé sa 18e victoire d?étape individuelle.

AVANT LE CONTRE-LA-MONTRE D?AUJOURD?HUI

<B>La route de l?Alpe d?Huez coupée </B>

La route départementale 211, qui relie Bourg d?Oisans à l?Alpe d?Huez, a été coupée à la circulation hier en raison de l?énorme affluence de spectateurs, avant le contre-la-montre du Tour de France aujourd?hui, dans les 21 virages menant à la station de sports d?hiver.

Les gendarmes avaient initialement prévu de fermer la route, mais la montée mythique a fait le plein de fans de cyclisme beaucoup plus tôt que prévu.

On ignore, pour l?instant, si cette coupure est provisoire ou si elle durera jusqu?à la fin de la 16e étape, en fin d?après-midi aujourd?hui. Conséquence immédiate, hier après-midi, d?importants bouchons bloquaient l?entrée de Bourg d?Oisans.

Le conseil général de l?Isère estime que plus d?un million de personnes pourraient suivre en direct le contre-la-montre.