Enfin un ministre du Tourisme qui semble partager votre foi dans le potentiel du marché chinois. Quel effet cela vous fait-il ?

Je suis bien évidemment heureux que le ministre Anil Gayan partage ma vision. Cela fait longtemps que j?ai cessé d?essayer de convaincre les décideurs pour me concentrer plutôt sur les moyens d?aller au bout de mes convictions. Atom Travel a aussi une filiale qui est tour-opérateur. Nous travaillons à faire connaître Maurice auprès des Chinois.

Quelle stratégie adoptez-vous ?

Les Chinois ne connaissent pas Maurice. Ou alors, très peu. Je me dis donc qu?il faudrait combler cette lacune et les médias restent, à mon avis, le meilleur outil. Je fais venir le mois prochain une équipe de télévision spécialisée, basée à Pékin. Il s?agit de la Travel Satellite Television qui offre 21 heures d?émissions sur le voyage par jour. Cette chaîne balaie tout le Sud-Est Asiatique et touche quelque 300 millions de téléspectateurs. C?est un véritable guide de voyage pour les Chinois. J?ai déjà fait distribuer 25 000 dépliants vantant la beauté de Maurice parmi des tour- opérateurs triés sur le volet.

La Mauritius Tourism Promotion Authority (MTPA) organise également une tournée médiatique. Des journalistes chinois seront dans l?île dans environ une semaine. Pourquoi ne pas mettre vos ressources en commun ?

J?opère indépendamment des initiatives du gouvernement. Cela dit, j?ai convenu avec la MTPA de repousser légèrement l?arrivée de mon équipe. La Chine est un marché à long terme. Il faudra s?y investir. J?ai l?impression que la MTPA le comprend et je m?en réjouis. Je pense qu?aucune initiative visant à y faire connaître Maurice ne sera de trop.

A quand donc une campagne de promotion dans la bonne vieille tradition mauricienne ?

Je ne crois pas dans les roadshows impliquant le déplacement à grand frais de fortes délégations d?animateurs et de professionnels du marketing. La Chine est un marché spécial. On doit s?y prendre différemment. C?est également un immense pays. Il faut avoir une approche ciblée et avant tout éduquer la clientèle visée par rapport à Maurice. Nous devons nous faire connaître. Je dis qu?il faut dépenser intelligemment plutôt que d?éparpiller nos précieuses ressources? Le Singapour l?a bien compris.

Quelles sont donc ces particularités chinoises ?

D?abord la nourriture. Les Chinois, tout comme les Indiens, exigent de manger traditionnel. Ils ne sont pas friands de longues vacances à la plage. Il faudrait donc songer à leur offrir un séjour combiné, avec l?Afrique du Sud ou la Réunion, par exemple. La Réunion a ce qu?il faut pour plaire aux Chinois. Malheureusement, les Réunionnais ne semblent pas très intéressés ou s?ils le sont, on ne sait pas où s?adresser. J?ai proposé une collaboration à un voyagiste réunionnais que j?ai rencontré à la dernière édition de la foire d?INDABA, en Afrique du Sud. Mais il ne semblait pas comprendre où je voulais en venir? Je relancerai le dossier avec les professionnels du voyage basés à la Réunion.

L?industrie touristique est quelque peu sceptique. La Chine lui pose le même problème que l?Inde : que vaut le voyageur chinois en termes d?euro ou de dollar ? Peut-il se permettre une destination plutôt chère comme Maurice ?

Un segment du marché a définitivement le pouvoir d?achat que nous recherchons. Bon nombre de ces voyageurs sont des commis d?Etat et voyagent au frais du gouvernement. Ceux qui viennent à Maurice descendent régulièrement dans des cinq- étoiles. Voyez, même l?Europe ne peut y résister et convoite le marché chinois. Ce timing est d?ailleurs malheureux pour nous car l?Europe est une puissante concurrente.

Quelle est l?importance des arrivées chinoises dans l?île actuellement ?

Les Chinois nous arrivent au compte-gouttes. Avec le temps, cela devrait s?améliorer. Si les Maldives ont pu faire une percée sur ce marché, il n?y a pas de raison pourquoi Maurice, avec, à la base la même offre balnéaire, n?en ferait pas autant. Mais nous ne devons pas nous attendre à des résultats spectaculaires.

Le gouvernement vient d?introduire la taxe sur les arrivées touristiques sans pour autant augmenter significativement le budget de la promotion. Cela ne refroidit pas vos ardeurs par rapport aux nouveaux marchés ?

Personnellement, je ne suis pas contre la taxe d?arrivée. Si un touriste européen peut se permettre un package de plusieurs milliers d?euros pour venir ici, il ne devrait pas s?émouvoir outre mesure de 20 euros additionnels. Je ne pense pas que cette taxe affectera les arrivées touristiques. D?autant qu?avec la dépréciation de la roupie par rapport aux monnaies européennes, le touriste jouit d?un pouvoir d?achat élevé, une fois dans l?île. Pour ce qui est du budget pour la promotion, je pense que le gouvernement devrait faire un effort.

Cette charge sera-t-elle passée sur le prix du billet d?avion ?

Nous n?en savons rien pour le moment. Il a été proposé d?inclure la taxe dans le prix du billet d?avion. Ce serait le meilleur moyen de collecter l?argent. Mais je crois comprendre que les transporteurs aériens ne sont pas vraiment en faveur de cette idée.

Pour la troisième année consécutive, Atom Travel émerge comme le meilleur agent de vente pour Air Mauritius. Comment arrivez-vous à maintenir une telle performance ?

C?est avant tout dû à une relation de confiance qui s?est bâtie à travers des années entre nous et nos clients. Notre offre est meilleure du point de vue de la qualité du service et du prix. Ceci explique pourquoi, par exemple, nous avons vendu des billets d?une valeur de Rs 33 millions pour Air Mauritius rien que durant le mois de septembre, l?année dernière. Atom est aussi un high performer pour les autres transporteurs, dont British Airways.

Vos concurrents vous reprochent de casser les prix.

Tant mieux pour le consommateur ! Je préfère faire de petits profits et fidéliser ma clientèle.

On vous prête également des relations privilégiées avec Air Mauritius.

C?est complètement faux de dire qu?Air Mauritius me fait des préférences. Il est vrai que son ancien directeur commercial est mon ami d?enfance. Mais croyez-moi, dans le business, j?ai davantage souffert de cette relation que j?en ai bénéficié ! Il faut comprendre qu?Atom est un gros opérateur et, en tant que tel, nous percevons des économies d?échelle.

Propos recueillis par Shyama SOONDUR