Dur dur d?être entraîneur de nos jours. L?homme fort du club le plus médiatisé de l?année, Claudio Ranieri, est bien placé pour le savoir, lui qui tient les rênes du Chelsea FC, mais qui sent que sa poigne de fer se relâche chaque jour un peu plus et qu?il risque bientôt de se retrouver sur le bord de la route, à contempler son magnifique carrosse, conduit par un autre?

Mais, à force, le manager italien s?est habitué à cette hantise. Sauf lorsque vos adversaires sont là pour vous le rappeler ! Comme un certain Ashley Cole, le défenseur des Gunners, qui estime que toute la pression repose sur Chelsea avant le choc du jour avec Arsenal, pour un derby londonien explosif, en huitième de finale de la FA Cup.

Ironie du sort, les deux formations se croiseront six jours plus tard en championnat. Mais Arsenal est invaincu en championnat et tenant de la Cup, en plus d?exercer une impressionnante domination sur Chelsea lors de leurs confrontations ces dernières années.

Voilà qui n?incite guère à l?optimisme du côté des Blues et de leur manager qui doivent impérativement amortir les £ 125 millions dépensés sur le marché des transferts dès cette saison. Deux défaites de plus scelleraient définitivement le sort de Claudio Ranieri d?après Ashley Cole?

« Si nous les battons deux fois de suite (Cup puis championnat) Ranieri pourrait être mis à la porte », déclare l?international anglais de 23 ans à The Sun. « On entend sans arrêt qu?il va être viré. Je ne crois pas que ce soit juste. Je suis désolé pour lui parce que c?est un grand manager et, à ce que je sache, un bon gars. »

« N?importe quel entraîneur qui disposerait d?une telle somme bâtirait une grande équipe. Ils ont de grands joueurs. Mais ils ont plus de pression que nous. Nous disputerons ce match de Cup comme si c?était un match comme les autres, alors qu?eux ont dépensé tellement d?argent qu?ils ont une obligation de résultats? »

Au niveau tactique, les Gunners récupèrent un argument de poids avec le retour du très expérimenté Denis Bergkamp, qui devrait débuter aujourd?hui en attaque. Arsène Wenger souhaitait mettre au repos son artilleur en chef, Thierry Henry, mais les blessés longue durée que sont Sylvain Wiltord et Jérémy Alliadiere, l?en empêchent.

D?autant que Reyes prend du temps à s?acclimater au football anglais, David Bentley est trop tendre du haut de ses 19 ans, que Kanu n?est pas encore revenu de la CAN et Freddie Ljungberg ne reprendra pas avant 10 ou 15 jours.

Chelsea devra se passer des milieux Mario Stanic (genou), Emmanuel Petit (genou), Juan Sebastian Veron (dos), Damien Duff (talon d?Achille) et du défenseur Celestine Babayaro (adducteurs), mais le gardien de but italien Carlo Cudicini reprend sa place à temps aux dépens de Neil Sullivan.

Les Blues espèrent inverser le maléfice qui ne les a plus vu gagner à Highbury depuis 1990 grâce au retour gagnant d?Hernan Crespo (buteur mercredi à Portsmouth, victoire des Blues 0-2) et à l?arrivée déjà remarquée de Scott Parker (lui aussi buteur cette semaine en championnat.

N?en déplaise aux esprits chagrins, Claudio Ranieri ne partira pas la fleur au fusil ce soir contre Arsenal : « J?ai regardé jouer Arsenal contre Southampton et ils ont été fantastiques. Mais Chelsea retrouve enfin ses joueurs blessés. Attendez vous à voir le vrai Chelsea. »

Dans les autres matches du jour, Liverpool (où Milan Baros pourrait faire son retour) est largement favori face à Portsmouth, qu?il retrouvera le week-end prochain en championnat. Les Scousers n?ont pas oublié le but assassin de leur ancien milieu de terrain tchèque Patrick Berger qui avait donné la victoire à Portsmouth en championnat en début de saison (1-0). Sheffield United (Division One) et son original manager Neil Warnock, une vieille connaissance de la saison dernière, accueille le modeste Colchester (D2).