Les grands du football européen avaient, pour la plupart d?entre eux, leur destin en main samedi soir et l?Allemagne, l?Italie ou l?Angleterre n?ont pas manqué leur chance de se hisser directement en phase finale de l?Euro 2004 au Portugal.

La France, première qualifiée, a terminé en beauté dans son jardin du Stade de France en surclassant Israël 3-0. Les champions d?Europe en titre, qui finissent sur un grand chelem de huit victoires, seront rejoints au Portugal par les plus grandes nations du Vieux continent.

Les regards étaient particulièrement tournés samedi soir vers Istanbul, où les Turcs, demi-finalistes de la Coupe du monde, recevaient des Anglais qui n?avaient pas le droit à la défaite. Malgré un penalty manqué de David Beckham à la 37e minute de jeu, l?Angleterre n?a pas loupé le coche. Un match nul lui suffisait et la marque fut nulle, vierge et conforme à la tradition, la Turquie n?ayant jamais marqué contre l?Angleterre en neuf rencontres.

L?Allemagne semblait assurée de se qualifier face à l?Islande. L?équipe de Rudi Völler a tenu son rang avec panache (3-0), Michael Ballack mettant la Mannschaft dans le sens de la qualification dès la 9e minute.

Même formalité pour l?Italie, finaliste de la dernière édition, qui se devait de dominer le modeste Azerbaïdjan. Christian Vieri, Filipo Inzaghi, par deux fois, et Marco Di Vaio ont permis à la Squadra d?expédier ces affaires courantes au terme d?un match sérieux (4-0).

Tirage intégral, tirage infernal ?

Le tirage au sort intégral des barrages de qualification à l?Euro 2004 entre les dix deuxièmes des groupes, aujourd?hui à Francfort (Allemagne), peut livrer des affiches épicées avec la présence notamment de l?Espagne, des Pays-Bas, de la Turquie et de la Croatie. Les cinq vainqueurs de ces barrages (aller : 15-16 novembre, retour : 18-19 novembre) rejoindront les onze sélections déjà qualifiées pour la phase finale (12 juin - 4 juillet) à l?issue de la dernière journée de groupes, samedi.

Chose rare dans le football moderne, l?UEFA a prévu pour ces barrages décisifs un tirage intégral, sans tête de série, ce qui signifie qu?aucune équipe n?est a priori protégée. Une procédure jugée ?la plus simple et la plus correcte? par le Comité exécutif de l?UEFA.

Cette procédure, qui avait déjà prévalu avant l?Euro-2000, peut toutefois se révéler périlleuse pour ces grandes nations qui ont manqué la première place de leur groupe et pourraient se rencontrer en barrages. Un constat qui vaut pour l?Espagne, les Pays-Bas et la Turquie, classées respectivement 2e, 4e et 5e nations européennes au dernier classement mondial de la Fédération internationale (FIFA).

Parmi les autres barragistes, on trouve aussi de nombreuses équipes dont les qualités physiques et mentales, souvent déterminantes dans ces matches couperet, ne sont plus à démontrer, comme l?Ecosse, le pays de Galles, la Norvège mais aussi les équipes de l?ancienne Yougoslavie - Slovénie et Croatie - et la Russie.

Seule la Lettonie, invitée surprise des barrages, grâce à sa victoire épique conquise samedi en Suède (1-0) malgré une exclusion et un penalty manqué par les Suédois, paraît un cran en-dessous. Mais son parcours dans le groupe 4 des qualifications (Suède, Hongrie, Pologne, Saint-Marin) incitera tout de même leur adversaire, quel qu?il soit, à la prudence.