Lance Armstrong est rentré dans le cercle très fermé des quintuples vainqueurs du Tour (avec Anquetil, Merckx, Hinault et Indurain). A bientôt 32 ans, l?Américain compte bien décrocher la timbale une sixième fois mais ne veut pas se précipiter.

• Lance Armstrong, est-ce la Tour le plus dur de votre carrière ?

Oui et pour plusieurs raisons. Je n?étais pas à 100 % de mes capacités physiques. J?ai commis quelques erreurs tactiques mais cette victoire a un meilleur goût. Cette victoire me donne la plus belle des satisfactions.

• Vous rejoignez le club très fermé des coureurs ayant gagné cinq Tours de France au cours d?une carrière, que ressentez-vous ?

Quand on prépare un Tour de France, ça commence le lundi qui suit l?arrivée sur les Champs-Élysées. Cette année, ce fut un peu particulier. Je n?ai jamais connu autant de stress. Je vais certainement faire un break, prendre un peu de recul et analyser tout cela. J?ai besoin de réfléchir. Je reviendrai l?année prochaine et pas pour terminer second ou pour perdre. Je reviendrai pour gagner.

• Cette année, on a vu beaucoup de drapeaux américains sur le Tour, peut-être plus que les années précédentes, est-ce aussi votre avis ?

Quand on arrive avec le peloton et que l?on voit au loin le drapeau américain, on se rend compte que ce sont parfois des Français qui vous encouragent. C?est très intéressant, surtout dans le contexte actuel où les relations entre la France et les Etats-Unis ne sont pas forcément au beau fixe. Je ne vais pas me plaindre de ça, au contraire. Si le Tour peut amener des touristes américains en France, j?en serai très content.

• Selon vous, quel a été le tournant sur ce Tour ?

En fait, il y en a eu plusieurs. Après l?arrivée du contre-la-montre de Cap?Découverte et au plateau de Bonascre. Là, j?ai senti que je n?avais pas récupéré totalement. Le meilleur moment, ce fut Luz-Ardiden, évidemment. Je devais attaquer là-bas si je voulais gagner le Tour. A l?arrivée, j?ai ressenti une grande satisfaction. J?ai pensé que c?était suffisant pour gagner le Tour.

• Anquetil, Merckx, Hinault et Indurain ont tous éprouvé beaucoup de mal au moment de décrocher leur cinquième Tour. Est-ce la même chose pour vous ?

Je continue à croire qu?à mon âge ce n?est pas trop vieux pour gagner un Tour. A bientôt 32 ans, je crois que c?est l?âge parfait pour gagner. Le poids des années n?est pas un facteur négatif, bien au contraire. Cette année, je me suis beaucoup appuyé sur mon expérience, surtout que ma condition physique était moins bonne qu?avant. Certaines décisions tactiques et stratégiques m?ont bien aidé. Je pense notamment à l?attaque de Vinokourov au col de Peyre- sourde. Ce n?était pas à moi d?aller le chercher et avec du recul, c?était la bonne décision. Idem dans le Tourmalet où malgré l?attaque d?Ullrich, je ne me suis pas affolé.

• Est-ce que le retour de Jan Ullrich au premier plan vous a surpris ?

J?ai toujours dit que c?était mon adversaire numéro un. Il nous a donnés beaucoup de problèmes, à moi et à mon équipe, parfois nos nuits ont été plus courtes que prévues. Il est revenu à son meilleur niveau, peut-être encore plus fort qu?avant. C?est un très grand coureur, il m?a donné beaucoup de motivation.

• Quels enseignements allez-vous tirer de ce Tour pour l?année prochaine ?

Je pense que c?était une bonne chose qu?il soit aussi dur pour moi. J?ai appris beaucoup. Dans le futur, je serai moins vulnérable et j?aurai un meilleur niveau. J?ai retenu la leçon, mes adversaires sont des vrais adversaires. Ullrich s?est montré très fort, Beloki aussi même s?il a joué de malchance. J?ai vécu des mois de mai et juin difficiles notamment avec ma chute sur le Dauphiné. La course n?allait pas comme je le voulais.

• Estimez-vous que vous êtes l?égal des Anquetil, Merckx, Hinault et Indurain ?

Ce sont des vrais champions, je ne me compare pas à eux. Ils sont d?une autre génération, c?est très difficile de comparer. Mais je dois avouer que j?étais très content d?entendre les mots de Bernard Hinault sur le podium. Il m?a félicité et m?a dit : ?Bienvenue au club?.