Au lendemain d?une journée de repos où Jan Ullrich a signifié qu?il avait encore toutes ses chances, cette quatrième étape des Pyrénées - la 16e de ce Tour du Centenaire - a encore donné lieu à de belles passes d?armes.

Passeés les premières escarmouches signées Flickinger, Casar, Commesso ou Rénier, certains leaders ne tardaient pas à se mettre en évidence.

Ainsi Bettini et Millar qui, c?est vrai, ne jouent pas le général, prenaient la poudre d?escampette mais l?Italien plafonnait rapidement et laissait l?Ecossais de Cofidis seul en tête de la course. Un duo se reconstituait rapidement, puisque Chavanel rejoignait Millar, avant que le peloton, conduit à vive allure par les Saeco et les US Postal, ne ramène tout ce monde à la raison (35e kilomètre).

En dépit des redoutables cols du Soudet et de Bagarguy, la course était rapide (48 km/h de moyenne dans la première heure) et aminée. Onze coureurs se dégageaient, avec Clain, Wauters (ancien porteur du Maillot Jaune en 2000) et Turpin.

Ils se trouvaient bientôt 15 en tête avec entre autres Mercado, Sorensen, Alvaro Gonzalez de Galdeano, Finot, Chavanel, Dumoulin, Fornaciari, Casar. Deux hommes, Mercado et Dumoulin, s?isolaient un moment seuls à l?avant, mais dans le peloton, ça remuait beaucoup avec les attaques de Millar, Astarloza, Cuesta, des Basques Mayo et Laiseka, de Aerts puis de Tyler Hamilton.

La chevauchée d?Hamilton

Au prix d?un bel effort, l?Américain de chez CSC Tiscali revenait à l?avant, mettant à profit ses qualités de grimpeur sur les pentes du Soudet tandis que le peloton, emmené par les hommes d?Armstrong, pointait à 3?20 au sommet où huit hommes passaient ensemble : Van de Wouver, Casar, Mercado, Milhojevic, Turpin, Hamilton, Sorensen et Wauters. Millar et Latasa étaient à 12 secondes ; Cuesta (bientôt repris) et Astarloza à 1?29. Les terribles pentes du col de Bagarguy (8,8 km à 9,2 % de moyenne), où Hamilton décidait de partir seul, disloquait encore les fuyards et ils n?étaient plus que cinq au passage au sommet derrière l?Américain.

En haut, où un épais brouillard attendait les coureurs, le leader US de CSC Tiscali, véritable miraculé sur ce Tour, possédait plus de deux minutes d?avance Miholjevic ; 2?40 sur Mercado, 2?50 sur Van de Wouwer, Sorensen et Turpin.

Le peloton des leaders à 4 minutes. Juste dans la foulée, les quelques kilomètres du col de Burdincurutcheta, situé à 79 km de l?arrivée, donnaient encore un peu plus d?air à Hamilton (4?35 sur le peloton), avant d?entamer la longue descente vers la Magdeleine. Descente dont profitait Boogerd (Rabobank) pour rejoindre le groupe de poursuivants.

Dans le peloton, la sélection s?était opérée par l?arrière mais Lance Armstrong et Jan Ullrich continuaient de rester roue dans la roue.

Troisième étape pour CSC Tiscali

Pour Hamilton, la difficulté consistait à gérer son avance sur une fin d?étape plate jusqu?à Bayonne et à résister seul au retour d?un peloton emmené par Euskaltel et Telekom (deux équipes concernées par le général pour Zubeldia et Vinokourov).

D?ailleurs, ceux qui restaient de l?échappée matinale n?ont pas résisté au rouleau compresseur de l?équipe allemande qui ramenait l?écart avec Hamilton à 1?55 sur la ligne d?arrivée. Visiblement bien remis de son double trait de fracture de la clavicule en début de Tour, Tyler Hamilton a donc trouvé une magnifique récompense et offert à son équipe sa troisième victoire d?étape après Piil et Sastre.

Il réalise une belle opération au général tandis que le Maillot Jaune a passé une journée tranquille (il remonte à la 6e place à 6?35). La victoire finale dans ce Tour devrait donc se jouer samedi dans le contre la montre individuel entre Pornic et Nantes.