Le comité exécutif de l?UEFA, l?instance dirigeante du football européen, a annoncé jeudi un important changement dans le fonctionnement de la Coupe de l?UEFA.

Alors que jusqu?à présent l?élimination directe à chaque tour était la règle, une phase de poules (avec points et classement) va être introduite, comme c?est le cas pour la Ligue des champions.

Ainsi, à partir de la saison 2004-2005, le premier tour de la Coupe de l?UEFA comprendra une élimination directe entre 80 équipes. Les 40 rescapées entameront ensuite une phase de poules, avec huit groupes de cinq équipes.

Contrairement à la Ligue des champions, cette phase de poules ne se fera pas par matches aller et retour: chaque équipe rencontrera une seule fois chacune des quatre autres équipes du groupe, soit à domicile (deux matches), soit à l?extérieur (deux matches), selon ce que décidera le tirage au sort.

Modalités pour le Mondial 2006

Les 24 équipes qualifiées à l?issue de cette phase de poules (les trois premières de chaque groupe) seront rejointes par les huit équipes éliminées de la première

phase de la Ligue des champions. Ces 32 équipes entameront alors la phase d?élimination directe habituelle, par matches aller et retour : 16es de finale, huitièmes, quarts, demi-finales et finale.

?Nous avons décidé d?agir pour rafraîchir et développer la compétition pour l?avenir", a expliqué le président de l?UEFA, Lennart Johansson. ?La décision de ce jeudi est le résultat d?une grande consultation dans le football européen et reflète le consensus qui s?était dégagé pour un changement.?

?Nous pensons que le nouveau format proposé ajoutera un élément nouveau et passionnant à la Coupe de l?UEFA, ce qui en fera une compétition encore plus attractive?, a-t-il ajouté.

Cette décision fait suite au manque d?intérêt manifesté par le public européen pour la Coupe de l?UEFA depuis quelques saisons. Déjà, l?Union européenne de football avait supprimé la Coupe des vainqueurs de coupes il y a quelques saisons.

Ce nouveau format aura aussi l?avantage ? financier ?, pour les clubs et pour l?UEFA, d?augmenter le nombre de matches. Pour les deux finalistes de l?épreuve, cela représentera 15 rencontres à disputer, soit plus qu?actuellement.

Au cours de ses deux jours de réunion à Nyon, en Suisse, le comité exécutif de l?UEFA a également décidé des modalités de qualification des équipes nationales européennes pour le Mondial 2006, modalités qui seront soumises à la FIFA pour approbation.

Phase éliminatoire de l?Euro 2008

L?Europe a 13 places pour cette phase finale 2006, avec 51 candidats. La phase de qualification sera basée sur huit groupes (trois groupes de sept équipes et cinq groupes de six équipes). Les huit vainqueurs des groupes et les deux meilleurs deuxièmes seront automatiquement qualifiés; les trois dernières places seront disputées entre les six autres deuxièmes, par barrages aller-retour.

L?UEFA a également décidé de la phase éliminatoire de l?Euro 2008, qui se déroulera en Autriche et en Suisse :

14 places pour 50 candidats (les deux pays organisateurs sont qualifiés d?office). Il y aura sept groupes (un groupe de huit équipes et six groupes de sept équipes), et les deux premiers de chaque groupe seront qualifiés.