La bataille mondiale, c’est aussi dans l’espace. L’Europe a fait décoller Ariane 6 ce mercredi matin du centre spatial de Kourou, en Guyane française, avec deux satellites du programme européen Galileo. C’est le quatrième vol commercial pour la fusée lourde européenne, symbole de l’accès à l’espace retrouvé.

Ce lancement ancre surtout le retour de l’Europe dans le game de l’espace. Les précédents satellites pour Galileo ont en effet été principalement lancés par Ariane 5 et les fusées russes Soyouz depuis Kourou. Mais après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la fin de la coopération autour du lanceur Soyouz en 2022, l’Europe s’est retrouvée sans accès autonome à l’espace pendant plusieurs mois, en l’absence d’Ariane 5 retirée en 2023 avant la mise en service d’Ariane 6 dont le vol inaugural a eu lieu en juillet 2024. Dans ce contexte exceptionnel, l’Agence spatiale européenne a noué un contrat avec SpaceX, qui a lancé deux satellites Galileo à bord de Falcon 9 en septembre 2024 depuis le Kennedy Space Center en Floride pour éviter une rupture dans le déploiement de la constellation.

C’est donc avec engouement que s’est fait ce lancement d’Ariane 6 ce matin, avec à son bord des satellites nouvelle génération désignés SAT 33 et SAT 34. Ces derniers porteront ainsi à 34 le nombre de satellites de la constellation Galileo, système européen de navigation par satellite, équivalent et concurrent du GPS américain, conçu pour offrir une géolocalisation civile précise et indépendante. Arianespace, chargée de commercialiser et exploiter Ariane 6, doit placer les satellites du programme Galileo de la Commission européenne sur une orbite moyenne (MEO) à environ 22.900 km d’altitude 3h55 après le décollage. Ces nouveaux satellites « rejoindront la constellation des satellites Galileo de première génération pour améliorer la précision, la disponibilité et la robustesse du système mondial de navigation par satellite de l’Union européenne », selon Arianespace. Et ce n’est pas rien. Grâce à l’emploi de la double fréquence, Galileo offre une précision de positionnement en temps réel de l’ordre du mètre à plusieurs milliards d’usagers dans le monde entier. C’est la plus grande initiative d’infrastructures de l’Union européenne, destinée à garantir l’autonomie stratégique et la souveraineté.

Prochains lancements pour Amazon et Jeff Bezos

La prochaine mission est prévue au premier trimestre 2026, et aura recours à la version à quatre propulseurs d’appoint, Ariane 64, dotée d’une capacité d’emport en orbite basse doublée à 21,6 tonnes, pour mettre en orbite des satellites de la constellation à haut débit Project Kuiper de la société Amazon, récemment rebaptisée Amazon Leo.

Pour ce premier lancement pour la société fondée par le milliardaire Jeff Bezos, Ariane 6 emportera 34 satellites. Le contrat avec Amazon annoncé en avril 2022, le plus gros de l’histoire d’Arianespace, comporte 18 lancements sur une trentaine dans son carnet de commandes. L’entreprise faisait partie des trois sociétés retenues par la société de Jeff Bezos pour lancer au total 3.236 satellites en orbite terrestre basse, à quelque 600 km d’altitude, et la seule non-américaine.