L?Allemand Erik Zabel (Telekom) a surpris Alessandro Petacchi lors d?un sprint massif pour remporter, dimanche, la classique Paris-Tours, avant-dernière épreuve de la Coupe du monde cycliste, au terme des 257,5 kilomètres de course.

Déjà vainqueur de la ?Classique des feuilles mortes? en 1994, Zabel a devancé d?un boyau l?Italien, vainqueur de 15 étapes dans les trois grands tours cette saison. La troisième place est revenue à l?Australien Stuart O?Grady.

L?Italien Paolo Bettini (QuickStep), qui a pris la 11e place de la course, s?est adjugé pour la deuxième année consécutive la Coupe du monde cycliste, avant même la dixième et dernière épreuve de la saison, le Tour de Lombardie, qui sera disputé le 18 octobre.

?Cette victoire est un petit miracle pour moi?, a déclaré Erik Zabel, redoutable finisseur comme en témoignent ses six conquêtes du maillot vert dans le Tour de France. ?Normalement, Petacchi est imbattable, je suis dans sa roue, et il y a un petit vent latéral (qui me protège).?

L?Allemand de 33 ans a su se préserver pendant la course, partie le matin de Saint-Arnould-en-Yvelines, avec 197 prétendants à la victoire.

D?entrée, sous la houlette de Samuel Dumoulin, une échappée de huit hommes se formait. Parmi eux, Jacky Durand, deuxième de Paris-Tours l?an dernier derrière le Danois Jakob Piil.

Les fuyards étaient repris à une vingtaine de kilomètres de l?arrivée.

Paolo Bettini, déjà vainqueur de trois épreuves de la Coupe du monde cette année (Milan-San Remo, Hambourg et la Clasica San Sebastian) attaquait dans la côte de l?Epan à 10 kilomètres du but.

Le tenant du titre de la Coupe du monde sortait en tête de la dernière petite bosse, la côte du Petit Pas de l?Ane, mais dès les premiers mètres de l?interminable avenue de Grammont, l?Italien était repris par le peloton. Zabel l?emportait.

Bettini finissait dans la roue de Peter Van Petegem, son plus grand rival pour le sacre en Coupe du monde et s?adjugeait 15 points décisifs pour la conquête de son deuxième titre consécutif.

Erik Zabel se félicitait, lui, de l?arrivée annoncée la veille de Jan Ullrich, deuxième du dernier Tour de France, à la Telekom la saison prochaine. ?Jan a décidé hier de signer un contrat avec Telekom, c?est bien?, a déclaré le vainqueur de Paris-Tours.

Dans une semaine, tout ce petit monde se retrouvera pour un autre rendez-vous majeur, les championnats du monde sur route à Hamilton au Canada.