Vélasquez Rodriguez de Silva (Diego), (Séville, 6 juin 1599 ? Madrid, 1660) est un peintre issu d?une famille noble, d?origine portugaise, établie à Séville. Il entra comme élève dans l?atelier de Herrera le Vieux avant de recevoir les leçons de Pacheco, l?auteur de l?Arte de la pintura. Il sut de bonne heure faire preuve d?indépendance, allant jusqu?à désobéir à son maître qui ne faisait qu?imiter le style italien. Il ne peignit qu?en s?inspirant directement de la nature. C?est de là que viendront ses natures mortes.

Il s?efforce de traduire ses modèles selon une vérité textuelle. Ses premières compositions apparaissent de 1618 à 1623. L?Adoration des rois, du musée du Prado (1619), rappelle Ribera par la dureté de l?effet et par l?opacité des ombres. Son Vendeur d?eau, l?Aguador de Séville, sera offert par Ferdinand VII à Wellington. Au début, ses peintures étaient des ?uvres de jeunesse inexpérimentée. Mais il introduisit comme modèles préférés des types populaires et familiers.

Il n?avait que 19 ans lorsqu?il épousa la fille de Pachero, son maître. De cette union, naquirent deux filles. La plus jeune mourut tôt et l?aînée devint la femme du peintre Mazo. En 1622, il se rend à Madrid où il étudia les riches collections royales et fit quelques portraits, notamment celui de Gongora.

Le portrait de Fonseca, qu?il fit comme essai, plut beaucoup au roi mais fut détruit par un incendie au palais. Au portrait du roi succéda celui de l?lnfant don Carlos. Tous les portraits, exécutés de 1623 à 1625, enchantèrent Philippe IV qui le nomma ?peintre de la Chambre?. Il avait le privilège de peindre seul les personnes issues de la royauté. Ces portraits sont aujourd?hui des pages historiques.

Entre 1628 et 1629, Vélasquez terminait sa composition réaliste intitulée Réunion de buveurs, et qu?on appelle Bacchus couronnant des ivrognes. L?artiste traitera toujours les sujets mythologiques. En 1698, Rubens vint à Madrid en ambassade. C?est lui qui le reçut comme hôte. Ils visitèrent ensemble les collections royales et se lièrent amitié. Sur le conseil de Rubens, Vélasquez entreprit son premier voyage en Italie où il étudia les chefs-d??uvre du passé.

Étranges bouffons et monsters

À Rome, il peignit d?après nature deux délicieuses vues prises dans les jardins. On les trouve aujourd?hui au musée du Prado. Dès son retour à Madrid en 1631, il fit le portrait du roi. En complète possession de toutes les ressources de son magistral talent, il produisit toute une suite de chefs-d??uvre. En 1639, il acheva le Christ en croix, puis termina les portraits de l?Amoral Pulido Pareja, de François, duc de Modène, et du Comte de Benavente. Autour des années 1640-41, il représenta sur toile le comte-duc d?Olivarès, enlevant son cheval de bataille en avant d?une armée.

Pour distraire le roi, Velazquez prit pour modèle le nain El Primo qu?il représenta vêtu de noir, coiffé d?un chapeau aux larges ailes, assis dans la campagne et feuilletant un gros livre. Ce portrait d?une exécution simple, évoque l?étrange série de ces bouffons et monstres. Le catalogue du Prado enregistre sous ces désignations : l?Enfant de Vallecas, le Niais de Coria, Sébastien de Morra, Pablillos de Valladolid, Pernia ou Barbaroja, Juan d?Austria et Antonio el Inglés.

Vers 1647, il termina la Reddition de Breda, qu?on appelle aussi le tableau des Lances. Il fut envoyé en Italie par le roi pour acquérir des peintures et des statues destinées aux embellissements de l?Alcazar. Pendant son séjour à Rome, il produisit un autre chef-d??uvre, le Portrait du pape Innocent X.

En 1651, il regagna l?Espagne. Il réalisa des superbes ouvrages, tels que le dieu Mars, Mercure et Argus, Ménippe et Ésope. Toute la dernière période de sa carrière est jalonnée par une succession de chefs-d??uvre de la plus libre exécution. Il décéda dans sa soixante et unième année. Huit jours après, sa digne compagne, Maria Pacheco, le suivait dans la tombe. Vélasquez est peut-être, avec Goya, le plus grand peintre qu?ait produit l?Espagne.