Le gouvernement part à la recherche des développeurs fonciers et immobiliers sur le plan international pour un projet hors du commun : la création d?une nouvelle cité moderne dans le centre du pays, en l?occurrence dans la région de Highlands.

?Une révolution. Ce sera une véritable cité axée sur l?économie des services. Cette cité moderne rehaussera l?image de Maurice comme un centre d?affaires international?, déclare le ministre des Finances, Rama Sithanen, en procédant au lancement officiel des appels d?expression d?intérêt international. C?était samedi au ministère des Finances à Port-Louis.

Ce nouveau pôle urbain sera construit sur les terres appartenant à la State Land Development Company (SLDC). Celle-ci est une société qui gère et exploite les terrains acquis par l?Etat dans le cadre du deal Illovo.

Le village agricole de Highlands et les régions avoisinantes deviendront un centre urbain à multiples vocations. Celui-ci sera érigé sur une superficie totale de 1 060 hectares, dont 140 hectares seront consacrés à la construction d?une digue à Bagatelle. 200 hectares de terre sont destinés aux bâtiments et autres aménagements dédiés aux services de l?administration gouvernementale. Une superficie de 720 hectares sera mise à la disposition des promoteurs privés pour des développements à des fins commerciales.

En d?autres mots, la nouvelle ville occupera une superficie totale de dix kilomètres carrés, soit l?équivalent des surfaces occupées par Rose-Hill et Quatre Bornes combinées.

Le nouveau barrage de Bagatelle sera intégré à ce nouveau centre urbain. Les concepteurs prévoient des initiatives du type waterfront development aux alentours du réservoir.

<B>Chantier sur trois à dix ans</B>

Ainsi, sortira des terres de Highlands une ville à plusieurs composantes dont des parcs d?affaires, des complexes commerciaux, des résidences, des blocs administratifs, des équipements dédiés à l?enseignement supérieur et à la recherche (médicale en particulier) et aux espaces verts et de loisir. L?initiative a d?ailleurs pour nom Urban and Knowledge Industry Development Project (UKIDP). L?accent sera mis sur les services. Les activités manufacturières, par exemple, n?y trouveront pas leur place.

?C?est un concept qui est en train de faire son chemin dans plusieurs endroits dans le monde, notamment à Paris, à Birmingham, au Maroc, à Dubayy et à New Delhi. La création d?une nouvelle ville dans le centre du pays aidera à décongestionner le trafic vers Port-Louis et dans les autres villes. Elle contribuera aussi à améliorer la qualité de vie des Mauriciens?, explique le grand argentier.

Vaste chantier en perspective. Le gouvernement peut toujours modifier son concept en fonction des intérêts exprimés par les développeurs internationaux. ?Nous restons ouverts aux propositions venant des développeurs qui ont une connaissance dans ce type de développement. Nous apporterons des modifications au projet en fonction des idées que nous recevrons à la suite de l?appel des expressions d?intérêt.?

Le chantier s?étalera sur une période de trois à dix ans, dépendant des intérêts manifestés par les développeurs. ?Nous avons déjà testé l?intérêt de quelques opérateurs potentiels par rapport à ce projet lors de nos récentes missions de prospection d?investissement à l?étranger. Des groupes sont intéressés. Il existe déjà un réservoir de savoir dans la conception et la réalisation des villes de ce genre dans le monde.?

Reste la question de financement d?un projet d?une telle envergure. Créer une ville moderne telle qu?imaginée par ses concepteurs coûtera dans les Rs 100 milliards. Rama Sithanen dit retenir pour l?instant une formule qui exclut tout apport financier de l?Etat.

L?Etat contribuera au projet au moyen des terres qu?il met à la disposition du projet dans son ensemble. Le gouvernement proposera toute une série d?encouragements fiscaux ainsi que des facilités fast-track aux promoteurs. ?Nous serons davantage qu?un facilitateur. Nous aurons un rôle de partenaire dans ce projet.?

<B>20 000 à 25 000 emplois</B>

Etant donné l?ampleur des investissements, le gouvernement compte laisser ouvertes toutes les options de partenariat.

Le nouveau pôle d?activités de Highlands pourra créer de 20 000 à 25 000 nouveaux emplois lorsqu?il sera opérationnel, estime Rama Sithanen.

Bagwansing Dabeesing, le Chief Executive Officer de la SLDC, a fait une présentation des sites concernés par le UKIDP. ?Le développement a été conçu de manière à ce qu?il puisse assurer une circulation fluide. Nous sommes en train de nous inspirer des expériences ailleurs dans le monde.?

Les investisseurs intéressés ont jusqu?à fin mars 2007 pour répondre à l?appel d?expression d?intérêt. Un appel de propositions sera lancé par la suite.