Il y avait déjà le « Mandela magnéti-que », portant caleçon et chemise à fleurs, à appliquer sur la porte du réfrigérateur, le « Mandela dessous-de-verre », les badges, les pagnes, les montres, etc. Il était dans les cuisines et dans les vitrines, mais, ces jours-ci, son effigie et son nom sont absolument partout. Le culte voué à l?ancien président sud-africain prend une nouvelle ampleur pour la célébration de son 85e anniversaire, le vendredi 18 juillet. Tout le pays rivalise d?imagination pour fêter l?événement.

« La Nation existe parce que vous existez. » Sur le site Web spécialement créé pour l?occasion, des milliers de personnes lui rendent des hommages émouvants : « Un Mandela sur chaque continent changerait le monde à jamais », « Vous êtes l?un des plus beaux cadeaux que Dieu ait faits à l?humanité », « Merci de nous avoir rendus fiers d?être sud-africains », pour ne citer que ceux-ci.

Sur les panneaux publicitaires au bord des routes, les plus grandes entreprises du pays ont détourné slogans et logos pour souhaiter un heureux anniversaire à « Madiba », le surnom de Nelson Mandela. Radios et télévisions produisent des émissions spéciales, diffusant et rediffusant des reportages et des documentaires sur sa vie. Une société de téléphone mobile a créé un numéro spécial pour lui souhaiter un bon anniversaire par Short Message Service, le prix de chaque appel étant rétrocédé à la Fondation Mandela pour les enfants. Vendredi, jour J, Nelson Mandela devait célébrer son anniversaire en famille. Une fête à l?intimité toute relative. Il était prévu que l?orchestre de l?armée de l?air vienne jouer Happy Birthday, chanté par l?équipe nationale de rugby, et que plusieurs centaines d?enfants soient invités auprès du cher vieux « Madiba ».

Samedi soir était prévu « le plus grand anniversaire que l?Afrique du Sud ait jamais connu ». Quelque 1 600 privilégiés, en particulier Bill Clinton, étaient conviés à une soirée de gala. La liste des invités restait un secret jalousement gardé. Selon la presse, on y attendait « des princes et des princesses », des vedettes d?Hollywood, mais aussi le cuisinier et le jardinier de Mandela.

Un pont Nelson-Mandela

Le lendemain, c?était l?inauguration du pont Nelson-Mandela, un ouvrage colossal ? comparé ici à la tour Eiffel ? qui reliera les deux quartiers du centre ville de Johannesburg. « Vous voyez bien que je ne suis pas un has been ! », disait Mandela il y a quelque temps à deux de ses petits-enfants.

Vingt-sept années de prison, cinq à la tête de l?État, un divorce, un cancer de la prostate? En dépit de tout, le vieil homme aux cheveux blancs et à la démarche hésitante a gardé l?esprit vif et une certaine énergie.

Récemment, il s?est emporté contre le président des États-Unis, George W. Bush, « incapable de réfléchir correctement ». Un brin provocateurs, ses proches assurent que son idylle avec Graça Machel, la veuve de l?ancien chef d?État du Mozambique, lui a donné un nouveau souffle.

2003 Le Monde ? Fabienne Pompey distribué par The New York Times Syndicate