Le parrainage de la Coupe du monde 2006 semble avoir inspiré Emirates. La compagnie aérienne arabe délaisse le lobbying discret pour aller droit au but : elle veut opérer un vol quotidien entre Maurice et Dubayy. Nabil Sultan, senior vice-president pour l?Asie de l?Ouest et l?océan Indien, était en mission cette semaine. Il s?est assuré que l?État reçoive clairement le message d?Emirates. Mais le gouvernement compte examiner la proposition en profondeur avant de se décider. Même les hôteliers sont divisés.

Nabil Sultan a rencontré plusieurs ministres, dont celui du Tourisme, Xavier-Luc Duval. La compagnie arabe opère quatre vols hebdomadaires entre Dubayy et Maurice mais elle n?a jamais caché ses intentions d?étendre ses activités. Elle a d?ailleurs changé d?appareils pour augmenter sa capacité sur Maurice sans avoir à renégocier avec l?État. Mais c?est la première fois que le transporteur affirme haut et fort son souhait.?Un vol quotidien sur Maurice offrira une plus grande flexibilité aux voyageurs qui désirent venir à Maurice?, explique Nabil Sultan. Jusqu?ici, les vols d?Emirates sont bondés et le transporteur est confiant de pouvoir répéter ce succès avec un vol quotidien.

La compagnie arabe est consciente que le gouvernement mauricien est sous pression. Il a fait de l?ouverture du ciel une de ses priorités pour relancer le tourisme et l?économie mais elle dispose de peu d?options. Il ne veut toutefois pas mettre Air Mauritius en danger ou risquer de voir les autres compagnies aériennes réduire leurs vols. ?Il y a un intérêt commun entre Maurice qui veut accueillir plus de touristes arabes et Emirates qui veut bien les transporter quotidiennement?, souligne Nabir Sultan. Emirates dit avoir créé un engouement pour Maurice dans les pays du Golfe et veut jouer ?un rôle plus important? pour augmenter les arrivées touristiques. Mais l?histoire est loin d?être si simple.

La compagnie nationale estime qu?elle ne tire pas suffisamment de bénéfices de l?accord actuel. L?État pense qu?Air Mauritius est ?vital pour la pérennité du tourisme?. Or, aux Seychelles, une multiplication des fréquences d?Emirates et de Qatar Airways a mis en péril Air Seychelles.

Le loup dans la bergerie

Les compagnies européennes qui desservent Maurice et Air Mauritius ne voient pas d?un bon ?il une éventuelle hausse des fréquences d?Emirates. Celle-ci s?est forgé une réputation internationale en misant sur la sixième liberté. Cela lui confère le droit de charger des passagers en escale à Dubayy. Ce qui détourne la clientèle des compagnies opérant des vols directs.

Les statistiques du tourisme apportent de l?eau au moulin des rivaux d?Emirates. L?an dernier, 1 715 touristes arabes ont débarqué à Maurice contre 2 552 en 2004. Or, les transporteurs européens clament que, si Emirates continue à ?siphonner? leur clientèle, elles devront réduire leurs vols sur Plaisance. Emirates soutient que 80 % des habitants des EAU sont des expatriés et que leurs arrivées à Maurice sont répertoriées sous d?autres nationalités. Nabil Sultan précise qu?un vol quotidien permettra d?attirer plus de touristes du Golfe. Le transporteur dessert 13 aéroports de cette région réputée pour son pouvoir d?achat.

Dans les milieux hôteliers, les avis sont partagés sur cet éventuel vol quotidien entre Maurice et Dubayy. Même les deux plus gros groupes hôteliers ne sont pas d?accord. L?un estime qu?Emirates augmentera le nombre de sièges disponibles sur la destination, ce qui ne pourra qu?être bénéfique. L?autre estime qu?octroyer un vol quotidien à la compagnie arabe équivaudrait à ?mettre le loup dans la bergerie? : les autres compagnies aériennes seront menacées et Maurice dépendra trop de Dubayy, sa concurrente.

Ce conflit d?opinions a été exprimé quand la question Emirates a été abordée lors d?une réunion des partenaires du tourisme en début de semaine. Le dossier est désormais entre les mains du gouvernement. Des observateurs affirment que Maurice pourrait octroyer un vol hebdomadaire additionnel à Emirates. Cela devrait plaire à la compagnie arabe. Sauf que, si le code-share avec Air Mauritius disparaît en 2006, Emirates perdra un de ses vols. Ce qui la ramènerait à la case départ? et un match nul.