Dans un stade Azteca en fusion, le Mexique a parfaitement lancé son Mondial jeudi en dominant l'Afrique du Sud 2-0, pour le match d'ouverture de cette Coupe du monde élargie à 48 équipes, disputée aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Une affiche en forme de remake du match inaugural de 2010 — remporté également par le Mexique.

Les hommes du sélectionneur Javier Aguirre, qui avait lui-même vécu le Mondial-1986 comme joueur sur cette même pelouse mythique où Pelé et Maradona ont été sacrés, se sont rapidement libérés. Sur une relance imprudente du gardien sud-africain Ronwen Williams, l'ailier Julian Quiñones a profité d'une perte de balle pour tromper le portier d'une frappe entre les jambes (9ᵉ). Le joueur d'Al-Qadsiah, meilleur buteur du championnat saoudien avec 33 réalisations cette saison, a été désigné homme du match.

Williams avait pourtant été décisif en première période, multipliant les sauvetages (35ᵉ, 42ᵉ) et permettant aux Bafana Bafana de limiter les dégâts avant la pause. Mais en deuxième mi-temps, réduits à dix après l'expulsion de Sphephelo Sithole (50ᵉ), puis à neuf après celle de Zwane (84ᵉ), les Sud-Africains ont craqué sur une tête de Raúl Jiménez (67ᵉ). L'attaquant mexicain, en larmes après avoir inscrit son 46e but en sélection à 35 ans, se rapproche du record national de Javier Hernández, dit «Chicharito», à six longueurs.

«Nous avons ressenti le soutien des supporters ces derniers jours ; nous sommes connectés, et aujourd'hui, ça s'est vraiment vu», a déclaré Quiñones, cité par la Fifa.

Seul bémol pour le Mexique : l'expulsion de son capitaine César Montes pour faute en tant que dernier défenseur dans le temps additionnel (90ᵉ+3).

Ce succès lance idéalement la compétition des locaux, qui avaient échoué à sortir des poules en 2022. Dans un groupe A accessible — avec également la Corée du Sud et la République tchèque —, «El Tri» se positionne favorablement. Pour l'Afrique du Sud en revanche, qui n'avait plus disputé de Coupe du monde depuis 2010, l'objectif de franchir pour la première fois la phase de groupes en quatre participations prend déjà du plomb dans l'aile.