Quelques grands clubs qui ont raté la qualification pour la Ligue des champions se frotteront ce soir et demain à la dure réalité de la Coupe de l?UEFA. Pour les deux ténors que sont Liverpool et le FC Barcelone, ils plongeront carrément dans l?inconnu à domicile contre l?Olimpija Ljubijana (Slovénie) et en terre slovaque à Puchov respectivement, pour ce premier tour aller.

Les deux ogres italiens que sont Parme (leader du Calcio), qui se rend en Ukraine affronter Metalurg Donetsk, et l?AS Roma, qui accueille les Macédoniens de Vardar Skopje, ne devraient pas trembler. Mais les clubs devront rester vigilants, puisque le Manchester City de David Seaman sera aux prises avec les Belges de Lokeren, Newcastle affrontera les Néerlandais de Breda et, surtout, Blackburn aura à voyager en Turquie pour défier Genclerbirligi.

Quant à Sochaux, Auxerre, Bordeaux et Lens, les quatre équipes françaises engagées, aujourd?hui et demain, elles effectuent un simple tour de chauffe face à des équipes a priori à leur portée.

À Skopje, capitale de la Macédoine, Lens va découvrir le charme du petit stade Gradski (2 500 places) en se frottant au Cementarnica. Pour accéder, pour la première fois depuis sa création en 1955, à la Coupe de l?UEFA, le 8e du dernier championnat de Macédoine a éliminé les Polonais de Katowice au tour préliminaire.

Les hommes de l?entraîneur-joueur Zanko Savoy, qui doivent leur place en C3 à leur victoire en Coupe de Macédoine contre le FKC 55 (4-4, 3 t.a.b. à 2), ne possèdent pas vraiment de quoi faire trembler les joueurs de Joël Muller, qui restent sur quatre victoires lors des cinq derniers matches de L1. L?attaquant international Daniel Moreira est néanmoins forfait.

Méfiance

Au nord de l?Europe, Sochaux, qui renoue avec la C3 après 13 ans d?absence et son élimination par la Fiorentina (saison 1989-1990), effectue un long voyage pour affronter les Finlandais de Myllykosken (ou MyPa 47).

Même privés de leur capitaine Pedretti (qui purge un match de suspension après son exclusion contre Fulham en Intertoto l?an passé), de Frau, Daf, Boudarène, Richert et du Brésilien Santos, les Sochaliens disposent des armes suffisantes pour faire un bon résultat chez le 2e du dernier championnat de Finlande.

Méfiance tout de même, puisque les Finlandais, pour leur 6e participation à une Coupe d?Europe, ont sorti les Suisses des Young Boys Berne (3-2, 2-2) au tour préliminaire. En 1996-97, ils avaient même atteint les 16es de finale de la C2, échouant face à Liverpool. Leur meilleur buteur la saison passée, Mikka Harju (10 buts), a cependant rejoint le club turc de Denizlispor cet été.

Après Puchov en 2002, Bordeaux s?attaque jeudi à un nouveau club slovaque au 1er tour de la C3 : Petrzalka. Avant de se rendre dans cette banlieue-dortoir de Bratislava (140 000 habitants), sur la rive droite du Danube, mi-octobre, les Bordelais, sans Eduardo Costa (cheville), doivent engranger à domicile. Comme il y a un an, lorsqu?ils avaient passé six buts à Puchov (6-1). Mais en L1, les Girondins doutent à Chaban-Delmas (3 matches, 2 défaites).

La tâche la moins aisée est peut-être celle d?Auxerre, qui accueille Neuchâtel Xamax, 3e du dernier championnat de Suisse, sans Kapo, Akale, Mathis et Benjani. Mais après un passage à vide en L1, les joueurs de Guy Roux ont retrouvé le rythme et Djibril Cissé le chemin des filets.