Les petits enfants ayant un chien à la maison seraient moins sujets à développer plus tard des allergies respiratoires. C?est le résultat d?une étude allemande à paraître dans le numéro de mai du Journal européen de pneumologie.

Depuis des années, la question du bénéfice, en termes de protection contre les allergies, du contact avec un animal domestique à poils (chien ou chat) dès le plus jeune âge, est régulièrement soulevée, sans que les études aient pu apporter une réponse définitive.

Joachim Heinrich (Helmholtz Zentrum, Munich) et son équipe ont suivi depuis la naissance jusqu?à 6 ans quelque 9 000 enfants déjà inclus dans deux groupes allemands de recherches sur les allergies.

Les parents ont été soumis à des questionnaires très complets, tandis que des analyses de sang ont été réalisées chez plus de 3 000 enfants pour rechercher des anticorps spécifiques d?une «sensibilisation allergique». La «sensibilisation» est une réponse immunitaire, différente d?une allergie déclarée.

Les chercheurs ont trouvé que la possession d?un chien au cours de la petite enfance n?était pas associée «à une sensibilisation spécifique aux poils de chiens». En revanche, «la présence d?un chien à la maison était clairement associée à un taux significativement plus faible de sensibilisation aux pollens et aux allergies inhalées».

L?effet protecteur n?a pas été observé chez les enfants en contact régulier avec des chiens, mais qui n?en possédaient pas chez eux. Les chercheurs n?ont pas trouvé non plus de relation entre le fait de posséder un chien ou d?en côtoyer régulièrement et le développement de maladies ou symptômes allergiques (asthme, eczéma, rhinite).

Faut-il recommander aux parents de faire l?acquisition d?un chien ? Les chercheurs estiment qu?il est trop tôt pour tirer cette conclusion, dans la mesure où ils n?ont pas établi clairement le mécanisme qui permettrait d?expliquer leurs résultats.