Les organisateurs de l?Open d?Australie n?en finissent plus de s?arracher les cheveux. En effet, depuis une semaine, c?est une véritable hécatombe qui touche le tableau féminin de la première levée du Grand Chelem. Tour à tour, Serena Williams, Jennifer Capriati, Mary Pierce et Jelena Dokic ont annoncé leur forfait respectif. La cadette des s?urs Williams, opérée du genou et absente des courts depuis le dernier tournoi de Wimbledon, se juge insuffisamment remise pour défendre son titre tandis que sa compatriote Capriati souffre toujours de douleurs persistantes au dos. De quoi laisser le champ libre à la numéro un mondiale, la Belge Justine Hénin-Hardenne, qui se présente désormais comme la grande favorite du tournoi de Melbourne. Sa route triomphale vers la victoire pourrait être encore facilitée. Sa grande rivale, Kim Clijsters, pourrait en effet, elle aussi, renoncer en raison d?une cheville meurtrie depuis la Hopman Cup.

Henin, archi-favorite

On ne voit pas bien ce qui pourrait empêcher la nouvelle reine du tennis mondial de poursuivre son règne sur la planète de la petite balle jaune. Depuis la saison dernière, la Wallonne a pris une nouvelle dimension et son année 2003 a été en tout point remarquable : deux victoires en Grand Chelem à Roland-Garros et à l?US Open, huit titres, un bilan exceptionnel de 76 victoires pour 11 défaites. Du haut de ses 1,67 mètres, la joueuse a démontré que l?hégémonie des s?urs Williams n?était pas une fatalité. A force de travail en compagnie de Pat Etcheberry, ancien mentor de Pete Sampras et Jim Courier, elle est parvenue à combler le fossé, notamment sur le plan physique, qui la séparait de joueuses telles que Capriati, Mauresmo ou autres Williams. Présente au stade des demi-finales dans les quatre derniers tournois majeurs, Justine Hénin-Hardenne a fait le plein de confiance et ses victoires éclatantes face à Serena Williams à Roland-Garros et face à Kim Clijsters lors de ses deux triomphes parisiens et new-yorkais ont démontré qu?elle n?avait plus rien à leur envier au niveau mental. Autrefois fébrile, elle fait désormais preuve d?une détermination impressionnante qui explique en partie ses résultats. Au sommet de la hiérarchie mondiale depuis le dernier Masters en novembre, elle semble bien accrochée à son piédestal et si le forfait de Clijsters se confirme, elle devrait être intouchable sur les terrains de Melbourne.

Mauresmo peut y croire

En l?absence de Serena Williams et Kim Clijsters, la Française Amélie Mauresmo pourrait être la principale rivale de Justine Hénin. La toute nouvelle numéro 4 mondiale peut en effet nourrir de véritables ambitions. Pour une fois épargnée par les blessures tout au long de sa préparation hivernale, la joueuse tricolore aborde cette nouvelle année en pleine possession de ses moyens. Son début de saison marqué par des victoires convaincantes face à Myskina en Hopman Cup et Shaughnessy à Sydney laisse entrevoir de réels espoirs. Cependant, c?est au niveau du mental qu?Amélie Mauresmo a encore tout à démontrer. Fragile face à la pression ? cuisante défaite face à Serena en quart de finale à Roland Garros ? et souvent absente lors des grands rendez-vous ? pas une demi-finale en Grand Chelem depuis 2002 ?, la victoire en Fed Cup, qui lui tenait particulièrement à c?ur, pourrait enfin lui avoir donné la confiance qui lui faisait défaut. Amélie Mauresmo a une véritable chance à saisir à Melbourne. Les absences conjuguées de Williams, Clijsters et Capriati lui offrent une route dégagée au moins jusqu?en demi-finales. Cependant, les organisateurs du tournoi lui ont joué un bien vilain tour en lui préférant Venus Williams comme tête de série numéro 2 (si la défection de Clijsters se confirme).

Mauresmo pourrait voir se dresser face à elle l?ogre Henin dans le dernier carré. Une mission quasi-impossible même si la victoire acquise lors de la demi-finale de la Masters Cup doit donner de l?espoir à la Tricolore. En pratiquant un tennis offensif, tourné vers le filet, elle est capable de faire chuter n?importe quelle adversaire. Faudrait-il encore qu?elle s?en convainque elle-même.

Venus et Davenport en embuscade

Derrière Mauresmo et Henin, Venus Williams et Lindsay Davenport font figure de sérieuses prétendantes au trône australien. Les deux Américaines longtemps blessées en 2003 ont fait un retour remarqué sur le circuit WTA en ce début d?année. Davenport a réalisé un sans-faute lors de la Hopman Cup aux côtés de James Blake, battant coup sur coup plusieurs membres du top ten, Hantuchova, Myskina et Mauresmo. Ses envies de retraite sont, semble-t-il, totalement oubliées et si sa blessure au genou la laisse désormais tranquille, l?ancienne numéro un mondiale pourrait frapper fort à Melbourne. Le cas Venus est plus incertain. La s?ur de Serena, touchée aux abdominaux depuis Wimbledon, vient juste de reprendre la raquette. Sa rentrée lors de l?exhibition de Hong Kong s?est conclue par un succès face à Sharapova en finale mais son manque de compétition depuis six mois devrait lui empêcher de viser le titre à Melbourne.