Zagunis, 19 ans, n’aurait jamais dû participer à ces Jeux avec la séléction américaine, mais elle a pourtant mis fin à 100 ans de disette pour les États-Unis. Récit.

Lorsque l’équipe de sabre féminin posait en photos avant les Jeux, il fut demandé à Mariel Zagunis de s’écarter du groupe sur certains clichés. “On m’avait demandé de rester à l’écart au cas où je ne ferais pas partie de l’équipe”, déclare Zagunis. “Ce fut tellement triste.” Zagunis possède désormais une meilleure photo à mettre dans son album. Celle où elle pose avec sa médaille d’or.

Zagunis, 19 ans, a remporté l’or mardi soir, en venant à bout de la Chinoise Xue Tan (15-9), devenant la première championne olympique américaine du sabre féminin et la première médaillée d’une équipe américaine depuis les Jeux de 1904 à St. Louis lorsque des bâtons étaient utilisés à la place des épées métalliques…

Sa compatriote, Sada Jacobson, qui était classée n°1, visait la médaille d’or mais s’est contentée du bronze après avoir battu la Roumaine Catalina Gheorghitoaia.

L’équipe olympique américaine n’avait plus remporté l’or depuis la médaille de bronze de Peter Westbroke aux Jeux de 1984 à Los Angeles, lorsque le sabre féminin faisait son apparition aux Jeux.

“C’est une victoire pour les annales”, a commenté Zagunis après sa victoire. L’escrimeuse et son coach, Ed Korfanty, ont explosé de joie après la victoire, mardi. Elle a retiré tout de suite son masque de protection et entamé un tour d’honneur avec le drapeau américain sur sa tête. Ensuite, les membres de l’équipe américaine sont venus la féliciter et la lancer en l’air.

Et dire que cette habitante de Portland, dans l’Oregon, a failli rater les Jeux parce que son classement mondial n’était pas assez bon (Zagunis 11e, sa compatriote Jackobson 1re au mois d’avril). C’est grâce au retrait de Jacqueline Esimaje, à l’initiative du Comité olympique du Nigeria, en juin dernier, que Zagunis a eu l’opportunité de venir à Athènes…

Victorieuse de la Coupe du monde en Allemagne, début juin, Mariel Zagunis grimpa alors à la 6e place mondiale et devenait la seule escrimeuse au sabre assez bien classée pour remplacer Esimaje. La suite, on la connaît…