Plus de 70 enfants ont été tués dans un incendie qui s?est déclaré hier dans une école de l?Etat de Tamil Nadu, dans le sud de l?Inde, a déclaré la police.

Un haut responsable de la police a déclaré à Reuters que le bilan s?élevait à 77 morts. Un responsable provincial a pour sa part parlé de 71 victimes alors que la police avait dans un premier temps avancé un bilan d?une centaine de morts.

Des dizaines d?autres enfants ont été blessés et certains sont très gravement brûlés. «Les parents hurlent alors qu?ils essaient d?identifier les corps de leurs enfants, dont certains sont complètement calcinés», a déclaré G. Srinivasan, un journaliste du quotidien The Hindu présent sur les lieux de l?accident, à Kumbakonam, une ville située à environ 2 000 kilomètres au sud de la capitale indienne New Delhi et à 300 km au sud-ouest de Madras, la capitale de l?Etat de Tamil Nadu.

«Il y a des gens qui ont des malaises au moment où les corps sont emportés pour la crémation et beaucoup de gens réclament l?arrestation du directeur de l?école», a-t-il ajouté.

L?incendie est parti de la cuisine de l?école mixte Lord Krishna où l?on préparait le repas de plus de 900 écoliers âgés de six à 13 ans. La police avait dans un premier temps parlé d?une école pour filles.

Des enfants pris au piège

L?incendie a ensuite gagné le reste du bâtiment mais il est désormais maîtrisé. Les télévisions indiennes ont montré des images des secouristes essayant desespérément d?atteindre les étages pour secourir les enfants pris au piège. D?autres montrent les pompiers luttant contre les flammes avec des lances à incendie desquelles l?eau sort en un mince filet.

Des dizaines de parents se sont réunis autour des ambulances garées devant l?école, certains se frappant la poitrine.

Selon des témoins, l?entrée très étroite de l?école pourrait avoir empêché certains enfants de s?enfuir.