Le Premier ministre Ariel Sharon a ordonné à l’armée israélienne de traquer les activistes palestiniens après le double attentat suicide contre des autobus qui a fait 16 morts à Beersheba, dans le sud d’Israël.

Sharon a déclaré que ces attentats revendiqués par le Hamas – les premiers depuis cinq mois sur le sol israélien – n’allaient pas le dissuader de poursuivre l’application de son plan de désengagement de la bande de Gaza, qui prévoit le démantèlement des colonies juives d’ici la fin 2005.

Il a promis dans le même temps de mener une lutte sans merci contre les activistes qui multiplient les violences à l’approche du retrait.

“Nous combatterons le terrorisme de toute notre force”, a déclaré Sharon.

Des sources de sécurité ont refusé de livrer plus de détails sur les décisions prises lors d’une réunion de sécurité exceptionnelle qui s’est tenue mardi soir.

La dernière fois que Sharon avait organisé une telle réunion de crise après un attentat suicide, en mars, l’armée israélienne avait ensuite assassiné deux responsables du Hamas, le cheikh Ahmed Yassine et son successeur Abdelaziz Rantissi. Le double attentat de mardi est le plus meurtrier commis dans le pays depuis celui qu’avait perpétré une Palestinienne le 4 octobre 2003 dans un restaurant de Haïfa, en tuant 23 autres personnes.

Le 14 mars, deux kamikazes palestiniens avaient tué dix personnes dans le port méridional d’Ashdod après y être arrivés cachés dans un conteneur en provenance de la bande de Gaza.

Selon la télévision israélienne et des médecins, au moins 16 personnes ont été tuées mardi et 86 autres blessées, certaines étant très grièvement atteintes.

<B>Le Hamas venge ses chefs</B>

Le Hamas a distribué à Hébron (Cisjordanie), soit à 50 km de Bersheeba, un tract dans lequel il revendique la responsabilité de la double opération kamikaze, qui venge selon lui l’assassinat de Rantissi et Yassine lors de raids d’hélicoptères israéliens en mars et avril derniers.

“Ce n’est que l’une des répliques que les Brigades Izz al Dine al Kassam (aile militaire du Hamas) se sont juré d’opérer en riposte au martyre des dirigeants de notre mouvement, le cheikh Ahmed Yassine et Abdel Aziz al Rantissi”, dit le tract.

Les kamikazes venaient de Hébron, ville à proximité de laquelle la construction de la barrière de sécurité n’est pas achevée. Selon des responsables israéliens, cela prouve l’urgence de terminer l’édification du mur.

L’armée israélienne a fermé l’accès à Hébron après les attentats.

L’Autorité palestinienne a dénoncé le double attentat en rappelant qu’elle condamnait “toute attaque visant des civils, qu’ils soient palestiniens ou israéliens”. A Alexandrie (Egypte), le Premier ministre palestinien Ahmed Koreï a réagi dans les mêmes termes.

“Tuer des civils, que ce soit côté palestinien ou israélien, n’amènera à rien si ce n’est à la haine et à plus d’hostilité. Voilà pourquoi nous condamnons fermement (ces attentats)”, a dit Koreï.

La Maison blanche et l’Union européenne ont aussi condamné des attentats qui, selon la seconde, “compromettent gravement tous les efforts de règlement du conflit proche-oriental”.

Les explosions de Beersheba risquent de contrarier les efforts du Premier ministre israélien Ariel Sharon pour vaincre la résistance de son mouvement politique au plan de “désengagement” de la bande de Gaza.

Des soldats israéliens ont par ailleurs intercepté mardi à la frontière avec Gaza un autre kamikaze qui portait une ceinture d’explosifs d’un nouveau genre sous ses sous-vêtements, a rapporté l’armée.

Depuis le début de l’intifada en septembre 2000, des kamikazes palestiniens ont tué plus de 400 personnes.

Mardi matin, Sharon avait annoncé qu’un projet de loi autorisant l’évacuation des colons et des soldats israéliens de la bande de Gaza serait présenté au gouvernement d’ici au 26 septembre et qu’il tenterait d’obtenir l’accord de ses ministres sur ce projet avant le 24 octobre, ce qui permettrait de le soumettre en première lecture au parlement le 3 novembre.

“Le plan de désengagement sera mis en oeuvre. Point”, a dit Sharon en marquant ainsi sa détermination à l’emporter sur les “durs” de son parti, le Likoud.

<B>Megan Goldin</B>