Les têtes de série numéro un Maria Sharapova et Roger Federer ont peiné à se qualifier dans la nuit de mardi à mercredi pour les demi-finales dames et les quarts de finale messieurs des Internationaux de tennis des Etats-Unis, concédant chacun le premier set de leurs matches respectifs.

La jeune Russe Sharapova a répété sa victoire en quarts de finale de Wimbledon sur sa compatriote Nadia Petrova, concluant un match très disputé 7-5 4-6 6-4. Elle atteint les demi-finales de Flushing Meadows pour la première fois.

La Sibérienne de 18 ans a remporté les quatre premiers jeux mais a dû se battre ensuite sur chaque point pour venir à bout de sa compatriote.

“Oh mon dieu, je ne sais pas ce que je fais ici maintenant”, s'est-elle exclamée. “Je suis très excitée d'être en demi-finale, c'est une sensation incroyable”.

Dans le dernier carré, Sharapova affrontera la Belge Kim Clijsters, tête de série n°4, qui a elle battu l'Américaine Venus Williams 4-6, 7-5, 6-1 après une remontée spectaculaire.

Federer acculé

Le match a été à rebondissements et s'est prolongé bien après minuit. Clijsters, menée 4-2 au deuxième set, a effectué une spectaculaire remontée. Venus Williams, qui a sorti sa soeur Serena au tour précédent, a pris le service de la Belge pour emporter le premier set et semblait partie pour dominer le match.

Mais Clijsters, qui a remporté six tournois cette année, a soudain retrouvé sa forme, tandis que Williams perdait la sienne.

Chez les hommes, Roger Federer, tenant du titre, s'est qualifié pour les quarts de finale après avoir été bousculé par l'Allemand Nicolas Kiefer, qui lui a soutiré un set et 20 jeux.

Kiefer, qui avait déjà été le seul à arracher un set au numéro un mondial à Wimbledon, lui en a ravi un autre, mardi, avant de s'incliner sur un score de 6-4, 6-7, 6-3, 6-4.

“C'est toujours une sensation étrange quand ça arrive”, a résumé le Suisse. “Quatre sets, ça veut tout dire, ça a été difficile.”

Federer pourrait trouver sur sa route en demi-finale Lleyton Hewitt, tête de série n°3 qu'il avait vaincu en finale de l'US Open 2004. L'Australien s'est qualifié avec aplomb face à Dominik Hrbaty.

Mais avant cela, Federer devra éliminer le dangereux Argentin David Nalbandian (n°11), demi-finaliste en 2003 et vainqueur de l'Italien Davide Sanguinetti en quarts de finale mardi.

Hewitt devra, lui, se débarrasser du Jarkko Nieminen, le premier Finlandais à atteindre ce stade d'un tournoi du Grand Chelem en battant l'Espagnol Fernando Verdasco 6-2, 7-6, 6-3.

La capacité de Kiefer à varier le rythme de ses coups a souvent perturbé Federer et le Suisse n'a pas semblé très à l'aise dès le début de la rencontre sur le court Arthur Ashe.

Il lui a fallu se retrouver réellement en danger, mené 30-40 à 3-3 dans le troisième set pour reprendre le contrôle du match à l'aide de son redoutable revers.

Hewitt, vainqueur de Flushing Meadows en 2001, a massacré Hrbaty 6-1 6-4 6-2. Seul le tee-shirt rose et noir avec deux trous dans le dos arboré par le Slovaque a pu distraire réellement l'Australien. “Je ne voulais pas perdre face à un type portant un tee-shirt pareil”, a-t-il lâché. Il accède aux quarts de finale de l'US Open pour la sixième fois d'affilée.

Pour sa part, Nieminen, qui avait sorti André Agassi de Roland Garros dès le premier tour, s'est couché sur le dos pour savourer sa victoire face à Verdasco. “C'est ma meilleure performance. Il n'y a pas tant que ça de joueurs finlandais. Je suis très fier pour mon pays”, s'est-il réjoui.

Nalbandian a éliminé Sanguinetti sur le score de 4-6 7-6 6-4 6-2. Il affrontera Federer avec confiance, ayant remporté cinq de leurs sept matches en commun.