Il est somme toute difficile de comprendre, plus encore d?accepter, qu?une équipe de la dimension du Real Madrid, qui possède dans ses rangs Zidane, Beckham, Ronaldo, Raul et Figo, puisse à ce point passer à côté de sa saison.

Au départ, l?objectif était le triplé. À l?arrivée, c?est chou blanc. Surpris par Saragosse en finale de la Coupe du Roi, éliminés sans gloire par l?AS Monaco en quarts de finale de la Ligue des champions, dépassés puis surpassés par Valence en Liga, les Galactiques ont, depuis, tiré les leçons qui s?imposaient.

Les raisons de cette déroute sont simples : à force d?investir dans la construction et la finition, le Real Madrid a négligé le premier maillon du jeu, le plus important aussi sans doute : la défense.

L?année dernière, il y avait le vieux Fernando Hierro, dont la tête était sans cesse réclamée par les fans. Il est parti, mais la Maison Blanche a oublié de le remplacer. Du coup, le club le plus puissant du monde a pris eau de toutes parts, concédant au passage cinquante buts en une seule saison. Terrible.

Pour éviter que l?histoire ne se répète la saison prochaine, Jorge Valdano, le manager du club, a négocié et obtenu de la direction madrilène que la défense soit singulièrement renforcée.

Première étape, le recrutement de l?international argentin, Walter Samuel, qui a fait étalage de toute sa classe sous les couleurs de l?AS Roma. Samuel, en somme, c?est un peu le maillon manquant. Il sera à Madrid pour cinq ans et rejoindra Santiago Bernabeu le 1er juillet. Coût de l?opération : £ 15 millions ! Âgé de 26 ans, l?Argentin aura la lourde tâche d?organiser la défense du Real. Il a le talent et la maturité pour relever ce défi, estimait Jorge Valdano jeudi, quelques heures après avoir officialisé la venue de son compatriote. Reste maintenant à savoir si le club de la capitale espagnole offrira à Walter Samuel un partenaire de choix dans l?axe. Le nom du Français Philippe Mexès a été évoqué ça et là, mais sans plus. Espérons que le Real s?offre un deuxième défenseur de choix pour être en marge de sa réputation. Ce qui est sûr, c?est qu?à lui seul, Samuel ne fera pas de miracle.