Ça n?aura pas la même saveur, c?est sûr. Manchester-Liverpool, pour le compte de la 35e journée, aurait pu constituer un match décisif pour le titre. Au lieu de ça, on se contentera cet après-midi à Old Trafford d?humer une autre senteur, celle d?une rencontre pour l?honneur, ou presque. Car cette affiche ne manque tout de même pas d?intérêt. MU a perdu depuis longtemps le titre mais lutte avec Chelsea, dans ces ultimes joutes, pour décrocher la place de dauphin derrière Arsenal. Question d?honneur sans doute...

Les Reds, quant à eux, lorgnent toujours la quatrième place synonyme de Ligue des Champions. Mais leurs dernières performances incitent à l?inquiétude. Depuis leur victoire contre la modeste formation de Blackburn 4-0 au début du mois, Steven Gerrard et les siens ont enchaîné par une défaite à Arsenal 4-2 (rien de déshonorant jusque-là) mais surtout ont été incapables de gagner à domicile lors des deux journées qui ont suivi, devant Charlton (0-1) et Fulham (0-0), qui plus est deux rivaux directs.

Malgré ça, l?équipe de Gérard Houllier occupe toujours son fauteuil de quatrième grâce à un meilleur goal-average que Newcastle mais avec un match en plus par rapport aux Magpies. Avec Aston Villa, Charlton et Birmingham en embuscade, autant dire que cette qualification pour le tour préliminaire de la C1 ne tient qu?à un fil.

Houllier : ?Tourner la page?

Parfaitement conscient de la situation périlleuse du club, Gérard Houllier continue néanmoins à se montrer optimiste : « Il nous reste quatre matches, Newcastle cinq mais ils en joueront trois à l?extérieur y compris celui à Anfield pour la dernière journée. » Cette rencontre risque en effet de coûter très cher mais le manager français du club de la Mersey, souhaite avant tout oublier les derniers déboires : « En dépit du fait que nous avons perdu cinq points sur six, il n?y a rien à regretter... Mais maintenant nous devons tourner la page. »

Le discours de l?ex-sélectionneur des Bleus, contesté par les fans des Reds, trouve quand même écho chez le capitaine. Steven Gerrard use toutefois d?une version plus réaliste : « Il y a beaucoup de pression sur le manager mais c?est la même chose pour les joueurs. Nous méritons d?être critiqué, c?est une saison de frustration. » Mais l?international anglais, par son statut, prône la solidarité quand on s?attaque à Houllier : «C?est mon manager, il croit en moi et il m?a fait capitaine. Je dois alors lui apporter mon soutien», explique-t-il loyalement.

Du côté de Manchester, Alex Ferguson ne subit pas les mêmes foudres même si l?élimination prématurée en Ligue des Champions a fait beaucoup de bruit. Mais pas au point de mettre l?Ecossais sur un siège éjectable. Contrairement à leurs futurs adversaires, les Red Devils marchent plutôt bien ces dernières semaines. En remportant leur match en retard contre Charlton 2-0, les Mancuniens, troisième, talonnent Chelsea au classement.

Serait-ce suffisant pour effacer la piteuse défaite à Portsmouth trois jours avant (1-0)? Oui, selon Alex Ferguson satisfait de la prestation de son équipe : «Nos deux buts sont la conséquence d?un très bon jeu. Sur le premier, c?était une très bonne passe de Bellion pour Saha.» A propos de l?ancien buteur de Fulham, Sir Alex a quelques regrets : «C?est frustrant. Quand il est arrivé en janvier, j?avais dit qu?avec Van Nistelrooy, il formerait un très bon duo. Ils l?ont prouvé mais malheureusement ils n?ont été titularisés ensemble que cinq fois. »

Cet après-midi, le Néerlandais et le nouvel international français devraient donc être alignés pour la sixième fois au départ d?une rencontre. Ce qui va compliquer la tâche de la défense de Liverpool. Mais comme le rappelait justement Houllier, son équipe ne s?est inclinée qu?une seule fois sur les quatre derniers déplacements à Old Trafford. Faites vos jeux.