Mariano Puerta, 37e joueur mondial, s?est qualifié pour les demi-finales de Roland-Garros au terme d?un sauvage duel de fond de court avec son compatriote Guillermo Canas, tête de série n° 9.

Puerta, qui jouait à 26 ans son premier quart de finale dans un tournoi du Grand Chelem, s?est imposé 6-2, 3-6, 1-6, 6-3, 6-4 en trois heures et 35 minutes de jeu à sa troisième balle de match.

Il sera le seul Argentin en demi-finales alors que son pays avait accaparé trois des quatre places du dernier carré l?an dernier et les deux de la finale remportée par Gaston Gaudio contre Guillermo Coria.

?C?était un match chargé d?émotion?, a-t-il dit. ?Canas est non seulement un ami, c?est aussi le meilleur défenseur dans le monde.?

Appuyé sur un service qui dépassait souvent les 200 km/h et un coup droit dévastateur, Puerta, finaliste cette année à Buenos Aires et à Casablanca après neuf mois de suspension pour dopage, menaçait de transformer la partie en attaque-défense.

Puerta, qui n?est pas tête de série, dispute son premier tournoi du Grand Chelem depuis sa suspension de neuf mois pour dopage au mois d?octobre 2003. Il avait été contrôlé positif au Clenbuterol, une substance aux effets proches de ceux des stéroïdes anabolisants. Des médecins lui avaient prescrit ce produit pour soigner une crise d?asthme aiguë.

Quelques jours après sa suspension, Puerta, vainqueur de trois titres sur le circuit principal, frôlait la mort. Un soir, il se retrouvait coincé dans l?ascenseur entre le 18e et le 19e étage de son immeuble. Puerta, une véritable boule de muscle, réussissait à s?extraire de la cabine. Quelques secondes après, l?ascenseur lâchait et dévalait les 18 étages.

?J?ai eu vraiment peur?, s?est-il souvenu hier. Je traversais alors une période très difficile. C?était encore un truc de plus à supporter. Pendant longtemps, j?ai eu peur de prendre l?ascenseur. Maintenant, ça va mieux.?

Hier, sur la balle de match, le gaucher de Buenos Aires a remporté un échange de 14 coups du fond du court, après une dernière faute en coup droit de Canas. Le genre de points que les deux hommes ont multiplié tout au long de leur marathon.