La capitale du Cachemire pakistanais ?Azar Cachemire? présentait hier l?aspect d'une ville totalement dévastée au lendemain du séisme de 7,6 sur l'échelle de Richter qui a tué 19 400 personnes dans les montagnes du nord du Pakistan. Les autorités pakistanaises ont actualisé hier à la hausse le nombre des victimes du séisme de la veille dans leur pays.

Le ministre de l?Intérieur, Aftab Ahmed Khan, a également déclaré à Reuters que le Pakistan comptait plus de 42 000 blessés. Hier matin, le porte-parole du président Pervez Musharraf avait parlé de 18 000 morts au Pakistan.

?La dévastation est totale, cela ressemble à la cité de la mort?, raconte l'envoyé spécial de l'agence Reuters à Muzaffarabad, une ville abritant normalement 80 000 habitants. Ce journaliste, qui se trouvait dans la capitale fédérale, Islamabad, lorsque la terre a tremblé samedi matin, est originaire de Muzaffarabad qu'il a réussi à atteindre dans la soirée en empruntant des routes emportées par les eaux. Hier matin, il a parcouru à pied les derniers kilomètres pour découvrir une ville en ruines. La plupart des maisons, des bâtiments administratifs et des commerces se sont effondrés dans cette bourgade montagneuse.

?Personne ne sait vraiment combien de personnes ont pu être tuées et combien ont survécu?, raconte-t-il par téléphone. ?Les bâtiments qui ont tenu le coup sont dangereusement fissurés et personne ne risque à s'y aventurer à l'intérieur.?

Le tremblement de terre, ressenti dans le sous-continent indien ainsi qu'en Afghanistan, avait son épicentre dans les forêts du Cachemire pakistanais, qui forme les contreforts du massif himalayen, près de la frontière indienne.

A la belle étoile

Au Cachemire indien, les autorités évoquent un demi-millier de morts. Près de 260 personnes ont été tuées dans la seule localité de Kupwara, au Jammu-et-Cachemire, ont annoncé les autorités de cet Etat indien frontalier du Pakistan. Ce chiffre porte à près de 560 le bilan officiel provisoire des victimes indiennes.

Les habitants terrifiés de Muzaffarabad ont passé la nuit de samedi à dimanche à la belle étoile, par des températures presque glaciales, dans des champs, des parcs, des voitures, voire même dans des cimetières.

La plupart des gens manquent de nourriture parce que les magasins et les marchés n'ont pas rouvert. L'armée pakistanaise a installé des campements de fortune et fourni quelques vivres aux rescapés mais, à en croire le témoignage de l'envoyé spécial de Reuters, une aide massive est nécessaire.

Selon des habitants, de nombreux étudiants de l'université de l'Azad Jammu-et-Cachemire restent ensevelis sous les gravats des bâtiments effondrés. Il y avait des cours le jour du séisme dans les écoles et les universités du Pakistan.

A Islamabad, des secouristes pakistanais ont remué toute la nuit les décombres de deux immeubles d'habitations qui ont succombé au séisme. Vingt-trois corps avaient été retirés des décombres hier matin, et environ 90 personnes ont été retrouvées vivantes dans l?amas de débris qui remplace à présent les tours Margala, habitées par des expatriés et des membres de la classe moyenne pakistanaise.

Une femme a été secourue dans la nuit de samedi à hier, mais elle a dû être amputée d?une main pour pouvoir être libérée. Un rescapé pakistanais a quant à lui subi une amputation de la jambe, a déclaré un militaire participant aux opérations de secours. Il a estimé qu?une cinquantaine de personnes pourraient encore se trouver sous les décombres.

Les tours achevées par une réplique

Trois corps atrocement mutilés ont été découverts hier matin alors que les secouristes tentaient de se frayer un chemin dans un gros tas de débris. ?La nuit dernière, nous avons entendu des gens crier, mais aujourd?hui nous n?avons rien entendu?, a déclaré un secouriste, Liquat Ali Khan, qui était plombier dans les tours détruites.

Ces tours sont les seuls bâtiments qui se soient effondrés à Islamabad, la capitale du Pakistan, située à 95 km au sud-ouest de l?épicentre du séisme. Selon des témoins, une puissante réplique a eu raison d?elles, encore debout après la première secousse.

Deux Japonais, un homme et un enfant, y ont été tués, et une Japonaise a été blessée. Un Egyptien a été tué et un autre blessé. Deux Bosniaques, et deux Soudanais ont été blessés, selon ce même responsable. Les deux tours qui se sont effondrées comportaient 75 appartements.

Un responsable des secours a dit que le bilan définitif ne pourrait être établi dans les tours détruites qu?une fois le déblaiement achevé, ce qui pourrait prendre 12 heures.

SOUTIEN

La communauté internationale se mobilise

■ Plusieurs dirigeants, dont le président américain George Bush, ont proposé hier une aide au Pakistan, à l'Inde et à l'Afghanistan, touchés par le séisme dévastateur. Les Etats-Unis fourniront une aide d'urgence de 100 000 dollars au Pakistan - pays le plus touché - et mettraient à sa disposition des hélicoptères militaires. Le président pakistanais Pervez Musharraf est un proche allié de Bush dans sa guerre contre le terrorisme. La Grande-Bretagne, la Turquie et les Emirats arabes unis font partie des autres pays qui ont dépêché sur place une aide d'urgence. Les Nations unies ont fait savoir qu'elles étaient en contact étroit avec les pays touchés. Ce séisme est le plus puissant qu'ait connu l'Asie du Sud depuis 100 ans. Le gouvernement suisse a préparé un avion pour dépêcher au Pakistan une équipe de coordination de l'Onu spécialisée dans les opérations d'urgence. ?On pense que le bilan va être lourd?, a déclaré le coordinateur de l'aide d'urgence de l'Onu, Jan Egeland. Le Fonds des nations unies pour l'enfance (Unicef) a déclaré qu'il avait commencé à transporter des couvertures, des tentes, des médicaments, de la nourriture pour bébés et des pastilles de purification de l'eau. Selon la directrice de l'Unicef, Ann Veneman, les enfants représentent la moitié des populations affectées par le séisme, qui va les exposer à la faim, au froid, aux maladies. Signe du réchauffement des relations entre les deux pays, le Premier ministre indien Manmohan Singh a appelé Musharraf pour lui proposer une aide humanitaire et de mette à disposition des secouristes. Un responsable du ministère indien des Affaires étrangères a déclaré que Musharraf avait remercié Singh et le solliciterait si le Pakistan avait besoin de l'aide indienne. Les deux pays ont promis de rester en contact régulier, a précisé le responsable. Des responsables britanniques ont fait savoir que Londres enverrait des secouristes, des chiens et du personnel humanitaire au Pakistan. Le Japon, familier des séismes, a annoncé l'envoi d'une aide humanitaire et de médecins au Pakistan, à la demande des autorités pakistanaises. A Tokyo, le ministère des Affaires étrangères a fait savoir qu'un premier groupe de 50 personnes quittait le Japon hier. La Turquie, autre pays où les séismes sont fréquents, a annoncé l'envoi au Pakistan de deux avions militaires transportant des médecins, des secouristes, des vivres, deux ambulances et un troisième véhicule. Les Emirats arabes unis ont annoncé l'envoi d'une équipe de secouristes