Un doublé 400-800m aurait établi Laure Manaudou dans le gotha de la natation féminine, mais la Française a un peu présumé de ses jeunes forces et fini ses Jeux olympiques sur une médaille d'argent.

Michael Phelps, en revanche, termine encore mieux sa folle semaine qu'il l'avait commencée.

L'Américain a engrangé un cinquième titre et une septième médaille sur le 100 m papillon, et tentera aujourd?hui d'ajouter un dernier trophée à sa razzia athénienne dans le relais 4x100m quatre nages.

Première Française championne olympique de natation dimanche dernier, médaille de bronze du 100 m dos le lendemain, Laure Manaudou s'est finalement offert une belle palette de trois médailles, chacune d'un métal différent ? un superbe panachage pour une nageuse qui n'a pas atteint sa majorité.

Sa maturité sportive, Manaudou n'en est plus très loin mais, peut-être par inexpérience, elle s'est laissée au final piéger par la Japonaise Ai Shibata, revenue sur elle dans les 100 derniers mètres de la plus longue course de la natation féminine.

En 8'24"96, la Française bat néanmoins une nouvelle fois son record de France à défaut d'imiter des championnes du calibre de Brooke Bennett, Janet Evans, Petra Thuemer ou Debbie Meyer. Shibata s'est imposée en 8'24"54.

Les finales de l'avant-dernière journée de natation dans la capitale grecque ont au moins eu le mérite de jouer avec les nerfs des spectateurs et des concurrents.

KIRSTY COVENTRY SURPREND

Ainsi, son cinquième titre olympique, Michael Phelps est allé le confisquer à son compatriote Ian Crocker, le recordman du monde du 100 m papillon.

A dix mètres du mur, le nageur de Baltimore était encore assez nettement distancé mais, en deux amples battements de bras, a comblé l'écart pour toucher au but avec quatre petits centièmes d'avance sur son compatriote ? 51"25 contre 51"29.

Rarement l'expression à l'arraché n'aura été aussi justifiée. Son titre du 50 m nage libre, Gary Hall Jr, lui, ne l'a pas volé. Le nageur le plus explosif de la décennie avait échoué à la deuxième place derrière Alexander Popov à Atlanta. Il avait dû partager sa médaille d'or avec son compatriote Anthnoy Ervin à Sydney.

Son titre athénien, obtenu en 21"93, lui appartient en propre, l'Américain précédant le Croate Duje Draganja et le Sud-Africain Roland Schoeman.

Cette finale se déroulait sans Popov et sans le champion olympique du 100 crawl, Pieter van den Hoogenband, tous deux sortis en séries.

Kirsty Coventry a placé le Zimbabwe sur la planisphère de la natation en s'imposant avec autorité sur 200m dos et apporté à son pays son premier titre olympique dans les bassins.

Deuxième Africaine à remporter une médaille d'or en natation, la jeune femme, qui avait battu Manaudou sur 100 m dos lundi dernier, a réussi comme la Française un carton plein de médailles : or sur 200 dos, argent sur 100 dos et bronze au 200 m quatre nages.

RELAIS 4 X 100M 4 NAGES

Phelps se retire

Michael Phelps s'est retiré, hier, du relais américain appelé à disputer, aujourd?hui, la finale du 4x100 mètres quatre nages aux Jeux olympiques d'Athènes. Avec cinq titres olympiques et deux places de troisième à Athènes, Phelps aurait eu l'occasion, cet après-midi, de battre le record de Mark Spitz de sept médailles glanées au cours d'une même olympiade en natation en cas de podium américain en relais. Le nageur de Baltimore a préféré céder sa place à Ian Crocker, qu'il a battu au finish de quatre petits centièmes hier en finale du 100 m papillon. Phelps a expliqué vouloir «donner une nouvelle chance» à Crocker, déçu de sa prestation lors du relais 4x100 mètres nage libre dimanche, que les Etats-Unis ont terminé à la troisième place. «Il l'a proposé de lui-même. Je ne lui en avais jamais parlé», a souligné l'entraîneur de l'équipe américaine, Eddie Reese.