L?ingénieur Michael Jennings travaille sur des projets top-secrets, commandités par des sociétés de haute technologie. A l?issue de chaque mission, sa mémoire est «effacée» par contrat pour l?empêcher de divulguer la moindre information confidentielle. Puis un chèque substantiel lui est remis.

Mais cette fois, l?enveloppe ne contient aucun argent, que des objets hétéroclites : à en croire l?employeur, Jennings aurai renoncé par avance à ses honoraires habituels. Celui-ci découvre que ces objets sont autant d?indices relatifs à son passé ? un passé «remis à zéro» dont sa mémoire n?a gardé que d?infimes traces. Un seul espoir pour percer ce mystère : la femme avec qui il travaille et qu?il aime depuis trois ans : Rachel.

Une course contre la montre s?engage. Jennings n?a que quelques heures pour recomposer le puzzle de sa vie et échapper à la vengeance de son implacable employeur. John Woo adapte ici, une oeuvre de Philip K. Dick, célèbre auteur de science-fiction. Au cours des vingt dernières années, cet auteur a captivé et inspiré plusieurs grands réalisateurs : Ridley Scott (Blade Runner), Paul Verhoeven (Total Recall) et, tout récemment, Steven Spielberg (Minority Report). Deux thèmes chers à l?auteur : la manipulation de la mémoire et l?usage abusif de la technologie, intéressaient John Woo et l?incitèrent à porter Paycheck à l?écran.

«Fervent admirateur de Philip K. Dick, j?ai été sensible aux interrogations morales de cette nouvelle. Ses héros sont des personnages profondément humains, ancrés dans la réalité et bien différents des surhommes qui hantent une bonne partie des récits de science-fiction.»

A travers la crise morale de son protagoniste, Michael Jennings, la nouvelle de Dick aborde trois thèmes qui passionnent Woo depuis des décennies : l?honneur, la loyauté et la revanche. Le rôle présentait deux attraits principaux aux yeux de son interprète, Ben Affleck : une occasion de travailler avec un réalisateur de légende et un scénario remarquable de Dean Georgaris.

L?acteur déclare : «C?est un script très bien écrit, d?une grande habileté et d?une fascinante complexité. Lorsque vous associez aux concepts visionnaires de Dick les inventions visuelles d?un maître comme John Woo, les résultats sortent nécessairement de l?ordinaire.»

Affleck décrit son personnage comme un génial «re-concepteur», capable de démonter un équipement high-tech et de le ré-assembler en un gadget encore plus avancé. Mais ce personnage doué d?une intelligence supérieure n?est pas insensible aux émotions ordinaires, ainsi qu?en témoigne sa relation amoureuse avec Rachel. «J?ai eu un vrai plaisir à jouer ce personnage qui vit une profonde métamorphose psychologique et morale. L?histoire pose plusieurs questions dignes d?intérêt : Qu?est-ce qu?une vie réussie ? Qu?est-ce qui mérite d?en être retenu ? »

Troisième personnage clé de l?histoire, Rachel Porter est le révélateur des émotions cachées de Jennings. John Woo développa le rôle pour exploiter «l?intelligence, la maîtrise et la présence physique d?Uma Thurman». Avide de travailler avec John Woo, l?actrice fut agréablement surprise de lui voir accorder autant d?importance à la relation amoureuse de Jennings et Rachel.

<B>Who?s Woo ? </B>

Né en Chine, John Woo grandit à Hong Kong, où il commence sa carrière en tant qu?assistant réalisateur dès 1969. Il devient un réalisateur prolifique touchant à tous les genres cinématographiques avant que Le Syndicat du crime en 1986 ne l?établisse comme un maître de l?action, spécialisé dans les thrillers ultra violents. Au début des années 90, Hollywood s?intéresse à lui et lui offre son premier contrat. C?est ainsi que John Woo s?essaie aux méthodes de tournage américaines en dirigeant Jean-Claude Van Damme dans le film d?action Chasse à l?homme (1993).

Suivent d?autres grosses productions comme Broken Arrow en 1995, et surtout Volte-face en 1997, où le tandem Nicolas Cage/John Travolta lui fait gagner la confiance du public américain. Trois ans plus tard, le succès planétaire de Mission : impossible 2 le place définitivement dans la liste des réalisateurs les plus rentables du monde.