L?ouragan Ophelia est redevenu jeudi soir une tempête tropicale après avoir arrosé pendant deux jours les côtes américaine de Caroline. Ophelia est le premier ouragan à frapper les Etats-Unis depuis le passage catastrophique de Katrina sur les côtes du Golfe du Mexique, le 29 août. Ses vents ont cependant molli à 110 km/h, après avoir soufflé jusqu?à 130 km/h. Mais son oeil s?est déplacé tellement lentement qu?il a arrosé pendant deux jours les côtes de Caroline du Nord, arrachant des arbres et des lignes électriques et provoquant des inondations dans les rues.

«Il n?en finit pas de passer», a déclaré Dwight Burrus, un épicier de l?île d?Hatteras. L?oeil d?Ophelia se trouvait jeudi à 20h00 (minuit GMT vendredi) à 70 km au sud-sud-est du cap Hatteras, en Caroline du Nord. Les zones sous sa coupe ne comptent pas de grande métropole, et ses vents les plus soutenus ne concerneront guère que le chapelet d?îles qui délimite le Pamlico Sound, selon les météorologues. Six cents personnes sont restées sur les îles des Outer Banks, coupées du continent car les liaisons ferry ont été interrompues en raison de la mer démontée.

L?ouragan avait balayé mercredi le sud et le centre de la Caroline du Nord. Les écoles, les aéroports et les entreprises étaient restés fermés, les ferries n?avaient pas circulé. Cent dix mille foyers et entreprises avaient été privées d?électricité. Jeudi, 48 000 maisons étaient privées d?électricité. Il est tombé 440 mm de précipitations sur Oak Island et plus l?ouragan restera longtemps, plus le cumul de précipitations exposera certaines régions au risque de graves inondations. Des ouragans de la force d?Ophelia peuvent provoquer des inondations, abattre des arbres, couper des routes et des lignes électriques, mais ils provoquent rarement des dégâts structurels.

Gene CHERRY