Réunis avant-hier par la chaîne de télévision américaine CNN, Barack Obama et Hillary Clinton se sont employés à aplanir leurs divergences lors d?un débat qui tranchait avec la virulence de leurs derniers affrontements.

Hochant tour-à-tour la tête en entendant les arguments de leur adversaire, les deux prétendants à l?investiture démocrate pour la présidentielle de novembre sont apparus détendus et souriants, manifestement désireux d?étaler ce qui les rapproche davantage que ce qui les sépare. «J'étais un ami d'Hillary Clinton avant le début de cette campagne, je le serai encore lorsqu'elle sera terminée» a déclaré le sénateur de l?Illinois. «Les différences qui peuvent exister entre Barack Obama et moi ne sont rien comparées à celles qui existent entre nous et les républicains», a répondu Clinton.

Ils n?ont pas manqué de féliciter la campagne faite par John Edwards, lui aussi démocrate, et qui a renoncé à briguer l?investiture après plusieurs revers lors des premières primaires, mais qui n?a toujours pas indiqué s?il soutiendrait l?un ou l?autre des deux candidats.

Ce débat, organisé au Kodak Theatre, où se déroule habituellement la cérémonie des Oscars, est le dernier avant le Super Tuesday de mardi prochain, jour où 22 Etats choisiront leur candidat.

<B>Climat apaisé</B>

Les deux démocrates ont concentré leurs attaques sur le sénateur de l?Arizona John McCain, moquant ses atermoiements en matière fiscale ou une déclaration par laquelle il avait estimé que les Etats-Unis pourraient rester une centaine d'années en Irak.

«Il y a une chose que nous ferons, nous les démocrates, quand nous remplaçerons les républicains, c'est que nous ne nous poserons pas la question des baisses ou des hausses d'impôts. La question que nous nous poserons sera la suivante : à qui doit-on consentir des baisses d'impôts, et sur qui devons-nous faire peser des hausses d'impôts. Ce qui se passe actuellement, c'est que nous avons consenti des baisses d'impôts en faveur de personnes qui n'en ont pas besoin», a lancé Obama.

Malgré ce climat apaisé, les deux candidats se sont justement opposés sur le conflit irakien. Adversaire de la première heure, Obama a demandé à la sénatrice de New York de justifier son vote de 2002, favorable à l?intervention américaine. «Je pense que j'ai fait un choix raisonable (en votant pour cette résolution), malheureusement, la personne qui a mis en oeuvre cette politique n'en a pas fait autant», a répondu la sénatrice new-yorkaise.

La réforme du système de protection de santé est également apparue au centre de leur débat. Clinton a ainsi reproché à son rival de proposer un plan qui mettrait de côté 15 millions de citoyens américains quand le sien couvrirait l'ensemble de la population.

Ils ont enfin montré leurs désaccords sur la question de l?immigration, en particulier sur la possibilité pour les clandestins de pouvoir prétendre à la délivrance d?un permis de conduire, battue en brèche par l?ancienne First lady, tandis qu?Obama soulignait que sa rivale avait changé plusieurs fois d?avis sur la question.