Les petits planteurs de cannes ont bien compris qu?il fallait s?unir pour peser dans la balance. Leur regroupement, dans le cadre de la réforme sucrière, passe à sa troisième phase. Le Project Implementation Committee (PIC), supervisera désormais l?épierrage et la préparation des sols de 55 sites à travers l?île, pour une surface totale de 1 800 hectares. L?épierrage des champs se fera une fois les planteurs regroupés.

Avec les deux premières phases du Field Operations and Regrouping Project, 590 petits planteurs ont été rassemblés. Ils se sont ajoutés aux 180 qui l?avaient déjà été lors d?un projet pilote. Lorsque le projet a démarré, il ne concernait que les planteurs qui cultivaient des surfaces de 10 hectares ou moins. Depuis l?an dernier, ce critère a été revu à 25 hectares. Le ministère de l?Agro-industrie estime que 2 000 planteurs seront regroupés lors de la troisième phase. Le programme de regroupement a débuté en août 2006. Il s?échelonne sur dix ans. Selon les estimations du Farmers Service Centre, il touchera 28 000 planteurs pour une surface totale de 20 000 hectares.

En dehors de l?épierrage, le regroupement a promu plusieurs procédés incitatifs. Parmi eux, la mécanisation des champs, entreprise en partie par les organismes gouvernementaux et par les sucriers. L?installation de réseaux d?irrigation fait aussi partie du programme. A ce jour, une centaine d?hectares en ont bénéficié. Le regroupement des petits planteurs de légumes est aussi en préparation au niveau du PIC. Le ministère de l?Agro-industrie précise que le PIC développe un programme de mécanisation. Il estime que le regroupement peut réduire les coûts de production de 20 % et contribuer à une hausse du rendement du même ordre.

Dans son budget 2008-09, le ministre des Finances a mis le regroupement au centre de la politique concernant les petits planteurs. «Il est important de mettre l?accent sur le fait que les mesures incitatives, incluant l?épierrage et l?irrigation, vont dépendre du regroupement des petits et moyens planteurs sous forme d?unités directoriales. Le mécanisme adopté dans le cas de la canne à sucre va servir de modèle.»