MANCHESTER Utd, vainqueur de justesse d?Everton, samedi, devra se tenir sur ses gardes, aujourd?hui, lorsqu?il recevra Middlesbrough à Old Trafford dans la suite de la 25e journée du championnat d?Angleterre.

Si sa première mission est de rester dans le sillage d?Arsenal, qui a rencontré, hier, Southampton, Manchester Utd devrait revoir sa défense, qui a des difficultés pour trouver une solution à l?absence de Rio Ferdinand, suspendu pour huit mois pour n?avoir pas subi un test antidopage en septembre dernier.

Passoire

La défense des ?Red Devils? semble devenue une passoire puisqu?elle a encaissé cinq buts en deux matches. Cependant, les doubles réussites de Louis Saha et de Ruud van Nistelrooy apportent une certaine consolation à la bande à Sir Alex.

Middlesbrough ne semble plus cette équipe redoutable. Pas plus tard que la semaine dernière, elle s?est inclinée devant Blackburn dont l?unique but fut inscrit par le débutant Jonathan Stead.

Face au tandem Saha-Van Nistelrooy qui aura sans doute le soutien de Solksjaer, de retour sur les pelouses, Middlesbrough aurait intérêt à bien se tenir.

Chelsea, de son côté, a bénéficié d?un penalty heureux, dimanche dernier, pour se défaire de Charlton et rester dans le sillage du peloton de tête. Ce soir, il se rendra à Portmouth, qui ne semble pas disposé à se laisser faire.

En effet, le manager Harry Redknapp espère pouvoir compter sur les services de son nouvel attaquant croate, Ivica Mornar, et de l?ancien joueur de Newcastle, Lomana LuaLua, pour inquiéter la défense des Blues dont le manager Claudio Ranieri retrouvera, sans doute, son gardien n°1, Carlo Cudicini, ainsi que Hernan Crespo, John Terry et Claude Makelele de même que sa nouvelle recrue, Scott Parker.

Liverpool, qui arracha un nul à Portsmouth (2-2), recevra Manchester City, tenu en échec sur un score vierge par Birmingham lors de sa dernière sortie. Le manager de City, Kevin Keegan, espère pouvoir refaire le coup contre Tottenham dans la FA Cup pour mettre fin à sa très longue série sans victoire, grâce à Jon Macken, qui devrait retenir sa place en l?absence de Nicolas Anelka.

Le but du manager Gérard Houllier est d?emmener Liverpool à la quatrième place européenne mais au rythme où se déroulent les choses on peut émettre de sérieux doutes.

Everton, qui a failli renverser les pronostics face à Manchester Utd, samedi dernier, se rendra à St Andrews pour espérer refaire son image.