L?Allemand Michael Schumacher a décroché hier au volant d?une Ferrari son sixième titre de champion du monde de Formule Un au Grand Prix du Japon, dernière épreuve de la saison.

Il fait ainsi mieux que les cinq couronnes mondiales de l?Argentin Juan Manuel Fangio. Ferrari, pour sa part, gagne son cinquième titre mondial consécutif chez les constructeurs. Schumacher avait déjà remporté le Championnat du monde en 1994 et 95 avec Benetton et en 2000, 2001 et 2002 avec la Scuderia.

L?Allemand, qui a terminé huitième d?une course gagnée par son équipier, le Brésilien Rubens Barichello, avait besoin de ce point pour être sacré et compter un titre de plus que Fangio.

Seul le Finlandais Kimi Räikkönen, deuxième du GP, avait une chance d?être couronné. Il lui fallait, pour devenir le plus jeune champion du monde de l?histoire de la F1, gagner et espérer que Schumacher ne marque aucun point. A l?issue d?une course agitée, il a échoué d?assez peu.

?Je prends une nouvelle deuxième place mais on n?a pas été assez fiable ni assez performant pour aller chercher un titre?, a commenté Räikkönen après la course.

Passé au départ par le Colombien Juan Pablo Montoya, Barrichello, qui s?était élancé en pole position, reprenait la tête après l?abandon du pilote Williams.

?La piste était humide dans le premier tour, où la voiture n?était pas facile à contrôler. Durant toute la course j?espérais qu?il ne pleuve pas?, a analysé Barrichello. ?A la moindre goutte de pluie, je n?étais pas sûr de rester devant alors il fallait que j?attaque.?

Petite frayeur

Schumacher se faisait une petite frayeur après quelques tours lors d?un accrochage avec Takuma Sato. Aileron cassé, l?Allemand devait repasser par les stands avant de repartir en 20e position.

A la faveur des arrêts de ravitaillement de Barichello et Fernando Alonso (Renault), Räikkönen était virtuellement champion pendant un tour mais devait lui aussi effectuer un pit stop pour reprendre la course en quatrième position derrière son équipier, l?Ecossais David Coulthard.

L?abandon d?Alonso était une bonne affaire pour Räikkönen, mais le Finlandais était incapable de suivre le rythme imposé par Barrichello en tête de la course.

Schumi, du milieu du peloton, remontait tranquillement vers la huitième place synonyme de titre. Mais le lieutenant Barrichello avait déjà assuré le titre de son chef de file en ne lâchant rien en tête.

Coulthard a pris la dernière place du podium. Le Britannique Jenson Button (BAR) est quatrième devant l?Italien Jarno Trulli (Renault) et Takuma Sato (BAR).

Le Brésilien Cristiano da Matta a fini septième devant Schumacher, modeste huitième, fier vainqueur tombé en larmes dans les bras de son directeur sportif Jean Todt et de son fidèle équipier Barrichello.

BATTU DE DEUX POINTS?

Räikkönen, philosophe, se tourne vers 2004

Kimi Räikkönen, battu hier par Michael Schumacher dans la quête du titre de champion du monde de Formule Un, reste optimiste. Le Finlandais, qui devait s?imposer au Grand Prix du Japon en espérant que Schumacher ne marque pas de point pour être sacré plus jeune champion du monde de l?histoire de la F1, estime que McLaren doit continuer sur sa lancée de 2003. ?Cette année nous nous sommes améliorés et nous avons été plus fiables?, a dit Räikkönen, 23 ans, après la course de Suzuka. Il a terminé deuxième derrière la Ferrari de Rubens Barrichello. Schumacher s?est contenté de la huitième place. ?Ce n?est pas très agréable de toujours terminer deuxième. J?espère que l?année prochaine nous pourrons nous améliorer et nous battre pour la victoire?, a-t-il ajouté. Räikkönen, qui a gagné son premier GP en Malaisie cette année, a ensuite collectionné les deuxièmes places, terminant au pied de la plus haute marche du podium à six reprises. ?On pense toujours que tout est possible avant que la ligne d?arrivée ne soit franchie. De nombreuses fois des pilotes ont abandonné dans le dernier tour mais cette fois-ci, ce n?était pas suffisant pour remporter le titre?, a dit Räikkönen. ?J?espère que nous serons plus rapides l?année prochaine.? A sa manière, Räikkönen a tenu à féliciter Schumacher, sextuple champion du monde. ?Au moins je n?ai pas été battu par un mauvais pilote.?