Les nageurs américains débordent de confiance à l’orée des Jeux olympiques et prévoient pour leur pays la plus grande moisson de médailles d’or de ces 30 dernières années.

L’entraîneur Eddie Reese estime que l’équipe masculine, emmenée par le prodige Michael Phelps, est la meilleure jamais formée depuis la bande de 1976 qui avait raflé tous les titres sauf un.

“Cette équipe est très excitante”, dit-il. “Cela fait un moment que je côtoie les équipes américaines et je ne pense pas que nous ayons connu plus fort depuis 1976.”

Si l’on s’en tient aux dernières performances de ses protégés, Reese a toutes les raisons de croire que son contingent dominera les épreuves de natation à Athènes.

Les Etats-Unis détiennent en effet huit records du monde sur les 13 épreuves masculines, relais compris. Phelps détient la meilleure marque de tous les temps sur les 200 et 400 mètres quatre nages ainsi que sur 200 m papillon et rien, en tout cas personne, ne semble pouvoir l’empêcher de s’imposer dans ces épreuves.

Aaron Piersol, détenteur des records du monde sur 100 et 200 mètres dos, part largement favori de sa spécialité tout comme Brendan Hanson sur les mêmes distances en brasse après avoir battu les records pendant les sélections américaines.

Ian Crocker a battu Phelps, record du monde à la clef, sur 100 m papillon aux derniers championnats du monde, performance améliorée lors des sélections.

<B>Avantage à l’Australie en relais</B>

Les trois relais offriront une rude compétition entre les Américains et les Australiens, les Aussies partant favoris du 4x200m nage libre. “Le choix des relais sera très difficile car beaucoup de nageurs sont en compétition”, explique Reese. “Mais c’est un problème de riche.”

L’équipe féminine est loin d’être aussi bien lotie mais devrait toutefois apporter son écot à la moisson annoncée. Natalie Coughlin détient le record du monde du 100m dos et s’annonce comme une concurrente sérieuse sur 100m nage libre tandis qu’Amanda Beard arrive avec dans son sac de piscine le record du monde du 200m brasse.

“Je n’ai pas l’impression que nous soyons dans l’ombre des hommes mais nous sommes les outsiders et c’est une position qui nous convient”, estime Beard.

PORTRAIT

<B>Phelps se contenterait d’une seule médaille d'or </B>

Le nageur américain Michael Phelps a affirmé qu'un seul titre olympique suffirait à son bonheur même s'il s'est lancé pour défi de battre le record de sept titres remportés par son compatriote Mark Spitz aux JO de Munich en 1972. "Mon but est de remporter une médaille d'or et à partir de là continuer. C'est mon objectif aujourd'hui", a déclaré hier Phelps lors d'une conférence de presse. "Je serais heureux avec une médaille d'or. Combien de personnes dans le monde ont une médaille d'or?" Le plus grand défi de Phelps, qui est engagé dans huit courses, sera de parvenir à battre sur 200 mètres nage libre le recordman du monde de la distance, l'Australien Ian Thorpe. "Je ne dirais pas que c'est impossible", a estimé Phelps. A 19 ans et pour ses premiers JO, il sera le grand favori du 200 mètres papillon et des 200 et 400 mètres quatre nages, trois distances dont il détient le record du monde. Il sera également en lice sur 100 mètres papillon et participera à trois relais avec l'équipe américaine.