Le duel entre spécialistes de la terre battue, dimanche en finale du tournoi de Monte Carlo, a tenu toutes ses promesses. L?Espagnol Rafael Nadal, , âgé de 18 ans et nouvelle terreur du tennis mondial, et le tenant du titre, l?Argentin Guillermo Coria, ont livré un énorme combat en quatre sets pour s?adjuger le premier grand rendez-vous de l?année sur la surface ocre.

Et c?est l?Ibère qui s?est imposé (6/3 6/1 0/6 7/5). Une victoire qui vient couronner une magnifique semaine et lui permet de signer une première dans un Masters Series.

Nadal, qui a enlevé le 4e titre de sa carrière, a privé Coria de son premier titre cette saison et a confirmé qu?il faisait partie des candidats à la victoire à Roland-Garros. L?Espagnol a déjà gagné trois tournois cette année, tous sur terre battue.

Un peu plus tôt ce mois-ci, il a aussi prouvé que ses talents ne se limitaient pas à la brique pilée en poussant le numéro un mondial Roger Federer aux cinq sets en finale du Masters Series de Miami.

Dimanche après-midi, face à l?un des joueurs les plus talentueux sur brique pilée, Nadal, tombeur du Français Richard Gasquet en demi-finale, a trouvé la force de résister au retour de son adversaire après avoir encaissé un 6-0 dans le 3e set.

Coria a commis beaucoup de fautes directes dans les deux premiers sets, incapables de trouver l?ouverture face à Nadal, l?un des meilleurs relanceurs du circuit. Profitant d?une baisse de régime de l?Espagnol, il a ensuite retrouvé longueur de balles et régularité pour lui infliger une roue de bicyclette en seulement 32 minutes.

Dans le cinquième jeu du quatrième set, un lob parfaitement exécuté par Nadal lui a permis de se détacher 4-1. C?est alors que ses nerfs ont semblé le trahir. Après avoir gâché deux occasions de prendre à nouveau la mise en jeu de Coria, il abandonnait son service à l?Argentin, qui ne laissait pas s?envoler sa chance de recoller au score.

Mais à 5-6 service Coria, l?Argentin ratait une amortie et offrait à Nadal deux balles de match. Un coup droit sur la ligne permettait au finaliste de Roland-Garros de sauver la première, mais il ratait dans la foulée une amortie et se faisait aligner, après un combat de plus de trois heures.

Rafael Nadal devient, à 18 et 10 mois, le plus jeune vainqueur du tournoi de Monte Carlo depuis Mats Wilander en 1983. Le prodige s?empare de la place de dauphin au classement de la Race et se pose également comme l?un des prétendants sérieux à la victoire à Roland Garros, fin mai. Extraordinaire pour un si jeune tennisman.