?Potassez bien?, prêche le prof aux potaches. Il sourit si le cours concerne la potasse en pensant que les trois mots débutant par pot n?ont pas la même origine.

Potasser est d?une étymologie douteuse. Potache vient de pot à chien, vieux chapeau de collège ; la potasse est née de l?allemand pot asche, cendre restant après avoir brûlé des plantes. A bouillir ces déchets donnent de la potasse. Elle est le sel d?un métal baptisé potassium. Ce nom fut à l?origine jugé trop prolétaire et d?aucuns songèrent au kalium comme remplaçant. La source du successeur suggéré était l?arabe al quali, c?est-à-dire une substance qui a été rôtie. En l?occurrence un végétal. Kalium s?est perdu en route non sans laisser le symbole K pour le potassium dans les formules chimiques.

Ce métal révèle sa présence par une flamme violette. Il a peu d?associations populaires mais demeure capital pour la vie. L?influx nerveux est son débiteur et le cultivateur ajoute ses sels au sol pour le mieux-être de ses plantes. Le potache de notre temps s?amusait avec le chlorate du métal, bien connu pour des gargarismes. Mêlé à d?autres ingrédients, il devenait un explosif. Même en classe quand le prof ne regardait pas.

Le nitrate de potassium est aussi animateur d?explosifs comme la poudre à canon du passé. Quant au bromure, selon les commères, il calme les "nerfs". Avec plus de panache, il fait des papiers photographiques.

Il y a toutefois un potassium qui était un familier domestique dans le passé. C?était le permanganate donnant lieu à des astuces sur père et mère comme on s?en doute. Il se dissout dans l?eau pour la colorer d?un beau mauve et de bonnes âmes conseillent d?y laver la salade pour tuer les microbes. Ce qui pèche par optimisme. Le bref contact avec la solution est tout à fait insuffisant pour être bactéricide. Le liquide violet était toutefois utile pour désinfecter des poulaillers avant d?y mettre les poules à couver.

Utilisé au cours de l?alcootest

Un usage que nous pensons original est comme teinture. Par exemple, des chambranles abîmés par des termites peuvent être bouchés avec le ?quickfill? réparant les carrosseries de voitures. Des applications répétées de permanganate arrivent à lui donner ensuite le brun du bois. Une légère couche de vernis complète la réparation et si l?éclairage n?est pas trop poussé, le bricolage ne se remarque pas.

L?automobiliste accidenté fait connaissance, mais sans le savoir, avec un autre sel de potassium au cours de l?alcootest. Son haleine vire du bichromate au vert si elle est chargée d?alcool.

Le métal est aussi létal. Dans certaines prisons américaines, on inflige la peine de mort par injection de son chlorure. De même, pour l?euthanasie, ce produit est parfois choisi. La nature enfin a chargé le venin de quelques scorpions d?un sel de potassium.

Dans la table périodique du chimiste, la colonne qui jouxte celle du sodium et du potassium, groupe d?autres métaux. Le premier de la liste rappelle un prénom féminin, Béryl. Ce mot est aussi l?étiquette d?une pierre fine de couleur variable bleue, jaune, ou rose. Le métal lui-même est béryllium. Ton Zorz et l?oncle Edgar n?en ont jamais entendu parler mais en revanche les écolos aux USA l?ont dans le collimateur comme disent les journalistes. Ils examinent avec soin son emploi dans des combustibles pour fusées et dans des alliages pour certains ressorts qui sont ? du ressort des spécialistes. Mal géré, le métal se révèle toxique.

Le magnésium qui suit béryllium semble beaucoup plus familier. Le début du mot rappelle magnat, magnifique et même magnétique, ce qui n?est pas si curieux . Le mot s?inspire du latin lapis magnes, pierre d?aimant, issu du grec lithos magnes, pierrede Magnésie, région d?Asie Mineure riche en aimants naturels !

Le métal est indispensable à la plante car il fait partie de la molécule de chlorophylle. Il nous est aussi essentiel. Les aliments en contiennent suffisamment mais il existe quelques réclames vantant les mérites de la pilule au magnésium. Doit-on les prendre avec un grain de sel ?

Le sulfate de magnésium, dit sel d?Epsom, était purgatif commun hier encore. Et la magnésie combat toujours des troubles de la digestion. La génération qui passe se souvient du flash de magnésium au temps où le photographe se cachait la tête sous un drap noir recouvrant aussi son appareil et disait aux gamins qu?un petit oiseau allait sortir de la boîte. Plus que cet éclair, des feux sont allumés par des bombes incendiaires riches de magnésium.

L?industrie s?est dotée de contributions impressionnantes du métal allant des adhésifs aux alliages en passant par des cosmétiques qui allument les mâles, et des briques réfractaires qui s?opposent au feu.

Mais le gentleman placide, réfractaire aux flammes allumées par les filles, se contente de sa pipe. Si elle est de bonne facture, c?est qu?elle est en écume de mer, un silicate de magnésium.