Redoutant l’arrivée de l’Ophelia, tempête réévaluée en un ouragan de catégorie 1, des milliers de personnes ont quitté mardi leur domicile, sur la barrière d’île de Caroline du Nord. L’oeil d’Ophelia se trouvait mercredi vers minuit GMT à 175 km au sud de Wilmington, en Caroline du Nord. L’ouragan suivait un cap nord-nord-ouest mais risquait de virer au nord pour atteindre les côtes américaines dans la soirée d’hier ou ce matin.

De nombreux habitants de la barrière d’îles protégeant les côtes nord de l’Etat se sont réfugiés sur le continent, tandis que les autorités ont fait fermer certains ponts. Ophelia évolue depuis quatre jours au large des côtes des deux Caroline, forcissant parfois en un ouragan pour mollir par la suite en une tempête tropicale. A minuit, il était accompagné de vent soufflant à 120 km/h, ce qui en faisait un ouragan, selon l’échelle de classification, a annoncé le centre national de surveillance des ouragans. Ophelia est le premier ouragan menaçant les côtes américaines depuis le passage catastrophique de Katrina, qui a semé le chaos sur les côtes du Golfe du Mexique le 29 août.

Cette fois, le gouvernement fédéral, critiqué pour sa gestion de Katrina, a dépêché en Caroline du Nord un amiral de la Garde-côtes pour anticiper la crise et prévoir d’éventuels secours. Des ordres d’évacuation ont notamment été diffusés pour les 20 000 habitants de l’Île Hatteras, une zone très touristique où se trouve notamment l’imposant phare du Cap Hatteras, et pour ceux de la plus petite île d’Ocracoke.

“On ne doit pas prendre Ophelia à la légère”, a dit Mike Easley, le gouverneur de Caroline du Nord. Les écoles, les ports et de nombreux ponts ont été fermés sur les côtes des deux Caroline et 200 Gardes nationaux sont en état d’alerte. Un avis d’alerte aux ouragans était en vigueur sur 460 km de côtes, du fleuve South Santee, en Caroline du Sud jusqu’à l’ensemble des côtes du Pamlico Sound, le bras de mer que protège la barrière d’île de Caroline du Nord.

Ophelia ne devrait pas être davantage qu’un ouragan de catégorie 1 sur l’échelle Saffir-Simpson, qui en compte 5. Ce genre d’ouragan peut entraîner de petites inondations, des chutes d’arbres et de lignes électriques mais aucun dégât structurel d’importance. Ophelia pourrait charrier un mur d’eau de 2,5 mètres de haut et être accompagné de 25 cm de précipitations. Un temps évalué en catégorie cinq (vents soufflant à 282 km/h), Katrina était un ouragan de catégorie quatre (230 km/h) quand il a touché les côtes américaines du golfe du Mexique.

<B>Gene CHERRY</B>