LES NOUVELLES victoires remportées par John Kerry, arrivé en tête des primaires démocrates en Virginie et dans le Tennessee font du sénateur du Massachusetts l?adversaire quasi inévitable de George Bush lors de l?élection présidentielle de novembre. Avec respectivement 52 % et 41 % des voix, John Kerry l?a emporté largement, dans ces deux Etats du Sud, devant John Edwards (27 % et 26 %) et Wesley Clark (9 % et 23%), qui espéraient démontrer leur audience dans cette partie du pays. Clark a décidé de se retirer de la compétition. ?Les Américains votent pour le changement, à l?est et à l?ouest, au nord et, maintenant, au sud?, a déclaré le vainqueur.

Les règles de participation aux primaires sont variables, d?un Etat à l?autre, mais ce sont presque uniquement des électeurs démocrates ou indépendants qui participent à la désignation du candidat démocrate. En quatre semaines, cette partie de l?électorat a manifesté clairement sa volonté de créer les meilleures conditions pour mettre un terme, à la fin de l?année, à la présidence de George W. Bush. Alors que les républicains pariaient sur la division du camp démocrate et sur une bataille confuse, qui aurait pu déboucher sur une convention démocrate sans vainqueur évident, à Boston, en juillet, la dynamique créée autour de John Kerry oblige le président en place à entrer en campagne plus tôt qu?il ne le prévoyait.

La Maison Blanche en a donné une démonstration éloquente, mardi, en transformant la conférence de presse quotidienne du porte-parole, Scott McClellan, en trois quarts d?heure d?explications sur le service militaire de Bush. L?engagement du président dans la garde nationale ? ce qui permettait, à l?époque, d?éviter d?être envoyé au Vietnam ? avait déjà provoqué des interrogations, en 2000. Aujourd?hui, M. Bush se définit comme un ?président de guerre?, chef des armées d?un pays attaqué, qui a mené deux interventions et qui occupe militairement l?Irak. Face à lui, Kerry, engagé volontaire, blessé et décoré au Vietnam, met en avant ses états de service pour empêcher les républicains de se présenter comme plus solides, en matière de sécurité, que des démocrates suspects de sous-estimer les menaces ou d?hésiter à employer la force.

George W. Bush et le Vietnam

La polémique sur l?enrôlement de Bush dans la garde nationale a deux aspects. Il y a, d?abord, le choix fait par ce fils de famille de 21 ans, dont le père était, alors, député du Texas, et qui semble avoir bénéficié de protections pour devenir aviateur dans la garde nationale de cet Etat, en 1968. Ensuite, Bush, quittant le Texas pour l?Alabama, en 1972, afin de travailler sur la campagne d?un candidat au Sénat, a obtenu son transfert dans la garde nationale de cet Etat, mais semble ne pas s?y être beaucoup montré. ?Le président a rempli ses obligations?, a déclaré McClellan en brandissant des photocopies de documents, retrouvés, paraît-il, lundi, et établissant que Bush a perçu une solde, ce qui démontrerait qu?il a bien accompli les tâches qui lui étaient attribuées.

L?importance prise par cette affaire est révélatrice du problème de crédibilité qui affecte Bush. ?C?est 2000 qui recommence?, a-t-il répondu, dimanche, sur NBC, quand il a été interrogé à ce sujet, en faisant allusion aux doutes qui s?étaient exprimés sur son aptitude à diriger la première puissance du monde. Cependant, les Américains l?ont vu à l??uvre et s?interrogent, aujourd?hui, sur l?inexistence des armes de destruction massive qui étaient censées justifier la guerre en Irak.

Dans la campagne anticipée à laquelle il est contraint, Bush compte sur l?un des atouts qui l?ont aidé il y a quatre ans : son style simple et accessible d?homme ?avec qui on pourrait boire une bière?, comme le résument les commentateurs. Il en a donné un exemple en discutant d?économie avec les salariés d?une usine d?automobiles, lundi, à Springfield, dans le Missouri. ?Quand vous entendez -les démocrates- dire qu?ils vont annuler les baisses d?impôts de Bush, cela veut dire qu?ils vont augmenter vos impôts, et c?est une erreur, c?est de la mauvaise économie?, a-t-il martelé.

Des questions à Kerry pour éclairer le public

A mesure qu?il est devenu plus clair que l?adversaire serait John Kerry, les limiers parlementaires se sont mis au travail. Le palmarès de l?élu démocrate ? vingt ans au Sénat ? est passé au crible. ?Les gens ne connaissent pas John Kerry?, observe Matthew Dowd, l?un des principaux organisateurs de l?équipe Bush, qui va se charger d?éclairer le public. Le sénateur du Massachusetts est déjà présenté par les ?bushies? comme un faux centriste et un vrai ?libéral de Nouvelle-Angleterre?, un de ces Yankees de gauche, impopulaires dans l?Amérique du Middle West, du Sud et de l?Ouest.

Sur le site Internet de la campagne de Bush, l?un de ses animateurs, Kenneth Mehlman, a annoncé, mardi, que les républicains vont harceler Kerry de questions sur ses votes. Le sénateur du Massachusetts a voté, en 1991, contre la première guerre contre Saddam Hussein. Il lui est reproché, aussi, d?avoir approuvé des réductions de crédits pour la défense et le renseignement. Mehlman a aussi mis en cause Kerry pour avoir affirmé que la guerre contre le terrorisme est ?principalement un problème de renseignement et de police?. L?équipe de George W. Bush prépare un tir de barrage de publicités télévisées contre John Kerry. Il pourrait être déclenché rapidement, afin de le contraindre à la défensive.

Patrick Jarreau © Le Monde News Service

DEAN ATTAQUE

La campagne pour l?investiture démocrate se durcit

• La campagne pour l?investiture à la présidentielle de novembre s?est durcie mercredi au sein du camp démocrate, l?ex-favori Howard Dean s?en prenant violemment à John Kerry, qui apparaît de plus en plus comme le candidat plébiscité par l?électorat démcorate. Au lendemain de la victoire éclatante de Kerry, sénateur du Massachusetts, dans deux Etats du Sud, et de l?abandon consécutif du général en retraite Wesley Clark, Howard Dean est passé à l?attaque dans le Wisconsin, où aura lieu la prochaine primaire mardi, dans ce qui est apparu comme une tentative désespérée de ralentir la marche du sénateur du Massachusetts vers la nomination à la convention démocrate de juillet. L?ex-gouverneur du Vermont a qualifié Kerry de produit de la culture ?corrompue? de Washington et a accusé l?ancien sénateur du New Jersey Robert Torricelli, qui soutient désormais Kerry, d?avoir participé au financement d?un groupe ayant diffusé de la publicité qui utilisait des images d?Oussama Ben Laden pour s?interroger sur la capacité de Dean à lutter contre le terrorisme. ?Je ne pense pas que John Kerry soit capable de changer la culture politique de Washington?, a déclaré Howard Dean.