Les Philippines ont confirmé hier le retrait de leur petit contingent d?Irak, réussissant à «décevoir» Washington mais pas à faire libérer l?un des leurs, pris en otage. Les ravisseurs disent maintenir sa détention jusqu?au départ du dernier soldat philippin.

«Le gouvernement de Manille a rappelé le chef du contingent humanitaire philippin en Irak qui quittera le pays aujourd?hui (Ndlr : hier) avec dix autres membres», a affirmé la secrétaire philippine aux Affaires étrangères, Delia Albert. «Le reste du contingent quittera l?Irak bientôt.»

Cette décision a suscité l?ire des Etats-Unis, dont les Philippines passaient jusqu?à présent pour un des plus fervents alliés en Asie du Sud-Est. «C?est décevant de voir une décision qui envoie un mauvais message aux terroristes», a souligné le porte-parole de la Maison Blanche Scott McClellan. «On ne peut pas négocier» avec des terroristes, a ajouté M. McClellan. Le secrétaire d?Etat américain Colin Powell avait estimé jeudi que «céder devant les menaces d?enlèvements ne peut qu?encourager ces actes et rendre les choses plus difficiles».

«Certains pays ont estimé nécessaire, pour une raison ou une autre, de ne pas prolonger la présence de leurs troupes ou de les retirer», a reconnu M. Powell, sans les nommer. Malgré cela, «nous avons la chance d?avoir des partenaires au sein de la coalition qui, pour n?en nommer que deux, la Corée du Sud et la Bulgarie, ne vacillent pas, bien qu?ils soient fortement mis à l?épreuve par des enlèvements et des décapitations.»

Séoul et Sofia ont confirmé leur engagement en Irak malgré la décapitation d?un des leurs. L?annonce du retrait n?a pas été en revanche suffisant pour obtenir la libération d?Angelo de la Cruz, chauffeur poids-lourds de 46 ans pris en otage la semaine dernière.

Dans un communiqué cité par la télévision Al-Jazira, ses ravisseurs ont averti qu?il ne sera libéré qu?après «le retrait du dernier soldat philippin d?Irak, dans un délai n?excédant pas le mois en cours». Les islamistes, disant appartenir à un groupe baptisé «l?Armée islamique en Irak», n?ont pas non plus levé leur ultimatum de mise à mort.

Peu auparavant, Al-Jazira avait diffusé un enregistrement vidéo dans lequel le Philippin assurait sa famille de sa prochaine libération et implorait Manille de retirer ses troupes de ce pays. «Attendez-moi, je serai de retour». Ses propos étaient rapportés en arabe par Al-Jazira. Pour les convaincre de sa libération, il fait remarquer qu?il ne portait plus de «tunique rouge», que des groupes islamistes en Irak font porter à leurs otages en vue de leur décapitation.

Les ravisseurs avaient donné au gouvernement philippin jusqu?à lundi 19H00 GMT pour qu?il avance d?un mois le retrait de son contingent, c?est-à-dire au 20 juillet. Dans un autre message , l?otage remercie la présidente philippine Gloria Arroyo pour «sa décision de retirer les forces philippines d?Irak» et «l?implore de s?en tenir à cette décision et de l?appliquer».

Selon un décompte publié par le Washington Post, quatre des 32 pays membres de la coalition (Thaïlande, Norvège, Nouvelle-Zélande, Estonie) sont en train de retirer leurs troupes d?Irak ou comptent le faire sous peu. Quatre autres pays (Espagne, République dominicaine, Nicaragua, Honduras) ont déjà quitté le pays.