Les marines américains qui assiègent Falloudja se sont retirés hier de certaines de leurs positions aux abords de ce bastion de la résistance sunnite.

Des policiers irakiens se sont déployés à la suite de pourparlers visant à mettre fin à un siège vieux d?un mois qui a fait des centaines de morts.

L?aube a, contrairement aux jours précédents, été calme mais on ne sait pas avec exactitude si un accord définitif a bien été conclu et quelles en sont ses clauses.

Jeudi, des marines et la police évoquaient une coopération avec d?anciens officiers de l?armée irakienne pour rétablir l?ordre à Falloudja.

On ignore notamment ce qu?il est advenu de l?exigence américaine d?organisation de patrouilles mixtes avec la police irakienne à l?intérieur de cette ville du «triangle sunnite» située à 50 km à l?ouest de Bagdad.

On ne sait pas non plus ce qu?il adviendra de l?appel lancé à la population de Falloudja de remettre aux Américains les responsables de la mort de quatre civils américains dont les corps atrocement mutilés avaient été exhibés sur un pont de la ville.

Selon des témoins, les forces américaines ont quitté des positions au sud de la ville, qui abrite 300 000 habitants, et se sont retirées de plusieurs positions dans l?ouest.

Le chef de la police de Falloudja, Sabar al-Janabi, a estimé que le repli américain devrait être achevé d?ici le courant de la journée de vendredi.

Mais des marines restaient toujours déployés sur des hauteurs dominant certains quartiers, comme celui du Golan dans le nord-ouest de la ville qui a été ces derniers jours le théâtre de violents affrontements.

Pour sa part, le secrétaire adjoint à la Défense, Paul Wolfowitz, a déclaré qu?aucun accord n?avait été conclu pour le moment. «La situation est confuse (à Falloudja) ... Mais je crois que nous avons obtenu quelques succès», a dit Wolfowitz à Washington.

«L?objectif doit être d?isoler les tueurs de la population, de façon à ce que si une action militaire est nécessaire, elle puisse s?accomplir avec un minimum de victimes civiles.»

Les «marines» avaient commencé à faire le siège de Falloudja début avril et y ont lancé une série d?opérations ciblées après la mort des quatre civils américains.

Le secrétaire d?Etat adjoint Richard Armitage a jugé important de chercher une issue politique au face-à-face de Falloudja, quelques heures après une mise en garde du secrétaire général de l?Onu, Kofi Annan, qui soulignait qu?un recours accru à la force risquait d?alimenter la résistance en Irak.

«Il est très important de ne pas donner l?impression dans la région et en Irak que l?on inflige une punition collective pour un acte commis par quelques tueurs à Falloudja», a dit Armitage.

Plusieurs tentatives d?accord ont échoué précédemment à Falloudja et les raids aériens de cette semaine, de même que le durcissement de ton du président George Bush, ont paru annoncer un assaut tous azimuts sur la ville. Le Pentagone a dit avoir dépêché des renforts de chars et de blindés à Falloudja et dans d?autres points chauds des environs de Bagdad.

Autour de Nadjaf, la ville sainte chiite, les forces américaines ont dressé des barrages routiers, resserrant ainsi l?étau sur l?«armée du Mahdi» fidèle à l?imam radical Moktada al Sadr, qui est réfugié parmi les sanctuaires.

L?armée américaine a par ailleurs annoncé qu?elle envisageait des mesures disciplinaires contre le général Janice Karpinski, qui était chargée de la prison d?Abou Ghaib, près de Bagdad, où des soldats sont accusés de s?être livrés à des abus sur des prisonniers irakiens.

Fadel Badran